“少年心事当拿云，谁念幽寒坐呜呃”，是唐代诗人李贺《致酒行》中的两句诗，意思是：少年正该壮志凌云，怎能一蹶不振。老是唉声叹气，那是谁也不会来怜惜你的。其中流露出来的既有少年的凌云壮志，又有怀才不遇的感慨。用它来形容王勃写《滕王阁序》的背景，那是再恰当不过了。
要有凌云壮志，认为怀才不遇，一个基本的条件是你必须有“才”，是个“才子”。王勃就是一位非常有才情的诗人。据《旧唐书》记载：王勃“六岁能属文，构思无滞，词情英迈”。就是说王勃六岁就能写文章，而且思路十分流畅，其中流露出来的思想感情英勇豪迈。杨炯《王勃集序》里也写道：王勃“九岁读颜氏《汉书》，撰《指瑕》十卷。十岁包综六经，成乎期月，悬然天得”。意思是王勃九岁就能写文章指出《汉书》的错误，一写就是十卷。十岁时承担了概括六经要旨的任务，一个月内就完成了，就好象有天神在助他。在写诗方面，他与杨炯、卢照邻、骆宾王号称“初唐四杰”。他的《送杜少府之任蜀州》广为传诵，其中的“海内存知己，天涯若比邻”更是脍炙人口。“四杰”的领袖人物，恐怕非他莫属。
俗话说：“恃才傲物。”王勃既然有这样的才能，志向自然高远。唐高宗麟德元年(664)，他曾上书右丞相刘祥道，请求推荐自己。其中有“所以慷慨于君侯者，有气存乎心耳”的话。这里的“气”其实就是不凡的志向。成为经天纬地的大人物，成就惊天动地的大事业，是少年王勃的追求目标。
然而，就是这样一位才华横溢、志向高远的诗人，却时时处处因才高而遭他人嫉妒，他的仕途充满坎坷和危机。唐高宗麟德三年(666)，他经刘祥道推荐，参加了制科考试。虽然对策非常完美，但朝廷只给了他一个“朝散郎”的闲职。沛王李贤闻王勃之名，召他为沛府修撰，其实是想利用王勃的文才为自己歌功颂德。在此期间，由于写了一篇讽刺当时宫廷斗鸡的《檄周王鸡》的开玩笑的文章，得罪了唐高宗，被赶出了沛王府。经受仕途的这一番挫折，王勃一度对仕途失去信心。于是去蜀游历，放纵诗酒，文名因此大振。唐高宗咸亨二年(671)底至次年初，王勃从蜀地返长安参加科选。其友凌季夫为他在虢州谋得一个小小的参军之职。在此任内，因藏匿官奴罪犯曹达，不久又因为担心走漏风声将其杀死。因此犯下死罪。后虽得赦免，但连累其父，被贬为交趾县令，远放到南方的蛮荒之地。
王勃去交趾看望父亲，要从南昌府经过。在南昌逗留期间，正赶上都督阎公在滕王阁上举行盛会，目的是想让自己的女婿展示预先写好的一篇《滕王阁序》，又假惺惺地让别人先写，其他文人碍于都督的面子，都不肯贸然下笔。只有王勃没有推辞。王勃为什么要写《滕王阁序》?除了想借此机会表现一下自己的文才，让人家了解自己不凡的志向外，恐怕还有相当大的抒发怀才不遇的牢骚的成分。了解这些背景知识，对于我们理解《滕王阁序》是不无裨益的。