从前，在一个遥远的国度中，住了一个商人，他十分幸运，每项投资都很成功，因此积累了数不清的财富。他有六个儿子和六个女儿，他们最大的爱好就是花钱，尽管商人很富有，但他仍然觉得他的财富没有多到能满足孩子们想要的一切。
然而有一天，一场突如其来的灾难发生在他们身上。他们的房子着火了，转瞬之间，那些家具、书、照片、黄金、白银都和房子一起被烧毁了。然而这还只是麻烦的开始。直到大火之前，商人各方面的生意都还很兴隆，可是火灾之后，他海运方面的所有船只和贸易都损失掉了，要不遭遇海盗，要不就是遭遇海难或火灾。而且他还发现，之前他完全信赖的一个生意伙伴，也卷款逃之夭夭了。最后他从巨富跌入了贫困。
他现在唯一剩下的财产就是一栋位于荒凉野外的小房子——离他们曾经居住的城镇至少有一百里，但他不得不和孩子们搬出城镇。对于即将经历的那种完全不同的生活，孩子们陷入了绝望。事实上，最初，女孩们希望她们那些朋友——当她们富有时，她们有很多朋友——会坚持让不幸的她们住在她们家里，但她们很快就发现自己被孤立了，那些朋友甚至将她们的不幸归因于她们的奢侈，而且没有打算向她们提供任何帮助。万般无奈，这家人只能离开城镇去那栋小屋。
小屋位于黑暗森林的中央，看起来像是地球上最阴郁的地方。他们太穷了，请不起任何的仆人，因此女孩们必须像农妇一样认真工作，儿子们则要靠耕田种地来谋生。粗糙的布料，最朴素的生活方式，让女孩们不断地怀念着先前生活的奢侈和娱乐;只有最年轻的女儿试着去勇敢地面对并且快乐地生活。当不幸降临到她的父亲身上时，她也像其他人一样忧愁，但是很快地，她就恢复了本性的乐观。她努力做出最好的成绩，尽力地让父亲和兄弟们高兴起来，试着去劝说她的姊妹们一起唱歌跳舞。但是他们并不愿意这样生活，更因为她不像他们一样悲哀沮丧，就认为她最适合这种悲惨生活。事实上，她远比他们漂亮聪明以致于她总是被叫做“美女”。
两年过去了，当他们全部都开始习惯于新生活时，偶然发生的一件事扰乱了这家人的平静。他们的父亲收到一条消息，说他的一条船——他曾以为这条船也已经毁了——载着丰富的货物安全地抵达了港口。所有的儿子和女儿立刻以为他们的贫穷生活将会结束，而想要直接返回城镇，但是他们的父亲，则更为审慎，要求他们再等一阵子。
尽管是收获时节，忙得抽不开身，但父样还是决定自己先去询问一番。大家都幻想着又能像以前一样富裕，或是足够富有，能在另一个镇上安乐生活，并再一次找到娱乐和朋友，只有最小的女儿有些担心。当大家都希望父亲能带着用那笔钱买的珠宝和洋装回来时，只有美女不要求任何东西。她的父亲注意到了她的沉默，就问：“要我为你带什么回来，孩子?”
“我唯一的希望就是看见您安全地回家。”她回答。
但这只让她那些想要东西的姊妹，觉得她正在为她们要求了如此昂贵的东西而责备她们。她的父亲很高兴，但他认为，在她这个年龄，她应该喜欢漂亮的礼物，因此他让她挑选她想要的。
“好吧，亲爱的父亲，”她说，“既然你坚持，那我请求您带一朵玫瑰给我。自从我们来这里之后，我就一直没有见到它们了。我非常喜爱玫瑰。”
商人尽快赶到城里，但是发现他以前的合伙人以为他已经死了，便将船带回来的货物分掉了。为了拿到属于自己的财产，他历尽磨难，也花了不少钱，可经历了六个月之后，他发现自己又和以前一样的贫穷，身上只有回家的路费。而更糟的是，他不得不在一个坏天气离开城镇，所以在离家还有一段路程的时候，他便筋疲力尽，又冷又累。虽然他知道通过森林要花几个小时，但他急切地想要结束旅程，所以决定继续前进。但黑夜让他不能前行，厚厚的雪和冷冷的霜也让他的马匹不能继续前进。前方看不到房子，唯一的庇护所是大树的空树干，他蹲在树干里经历了他认为最漫长的一夜。尽管疲倦，但狼的咆哮让他保持着清醒状态。天破晓以后，他的境况仍然没有好转，因为落下的雪覆盖了每条道路，而他不知道该走哪一个方向。