很早很早的时候，金沙江是个聪明、美丽的姑娘。她的妈妈叫马头山姆，父亲是长红胡子的天神雷公。在她出世之前，马头山姆怀了她九千九百九十九年。据说，金沙姑娘出世那天，天上的吉星刚刚冒出来，只听到山丫“哇的一声响，立即滚出一个白白胖胖的女娃娃来。月亮公主见她浑身上下闪着金光，非常高兴地送给她一件缀满金球宝玉的衣裳。
金沙姑娘有两个姐姐， 大姐名叫怒江，脾气暴躁， 常常会无缘无故的发怒；二姐名叫澜沧江，性子急躁，整天风风火火地乱跑。她们三姐妹朝夕相伴，慢慢地长大了。一天，她们听说父母要把姐妹三人都嫁往西边，大姐立即发怒了，大叫大喊地乱嚷嚷；二姐也发急了，跺脚乱跳表示不愿意；金沙姑娘却不声不响，笑着跟两个姐姐说了一阵悄悄话。大姐不叫了，二姐不跳了。到了迎亲前一天的晚上，三姐妹高高兴兴地在屋里收拾、梳妆，父母看到情景，放心地睡去了。第二天一早，唢呐声就响个不停， 迎亲队伍来了。 母亲忙去叫女儿们出来坐花轿，谁知女儿们的屋里空荡荡的，三姐妹早已跑得无影无踪。
原来，金沙姑娘听邻居老爷爷讲过，太阳升起的东方有大海，那里不但非常热闹，还有一们胸怀宽阔，长得十分英俊的东海王子。金沙姑娘早已下决心要到金太阳升起的东方，去会见她钦慕的东海王子。于是给两个姐姐出了个主意，邀约她们一起到东海去寻找幸福。
做父母的当然能猜透女儿的心思，知道一定是金沙姑娘怂恿两个姐姐，跑到东海去了。他们又气又急，连忙吩咐大儿子玉龙和二儿子哈巴：“你们的三个妹妹跑了，她们要去东海。一定要把他们三个找回来。要是让他们跑脱了，你俩僦莫想进家门！
玉龙马上背起心爱的十三柄银闪闪的宝剑，哈巴立刻挎起他用得娴熟的十二张弓，一同抄小路朝东方追赶。他们一路上翻山越岭，涉水跨涧，来到丽江白沙，终于抢在三姐妹的前头了。兄弟俩便脚抵脚、面对面坐下，挡住妹妹们去东海的路。可是，他俩等啊等啊，总也不见妹妹们到来。玉龙早已困了，眼皮直打架，便对哈巴兄弟说：“我想睡个觉，你先守关，等我醒来你再睡。我和你先约个法：要是他们溜走了，定按家法问斩，决不留情。你可千万不要粗心大意啊！
哈巴点头答应，玉龙便呼呼睡去。
三姐妹到半路，猛一抬头 ，只见两个力大无穷 ，勇猛无比的哥哥挡住了去路，不由得吃了一惊。大姐说：“我们不是哥哥的对手，往东去会被挡回家的，不如朝南边去吧！
二姐也附和着大姐，要往南去。金沙姑娘即执意要去东方，他说：“不管有什么样的艰难险阴，也要找到金太阳升起的地方！
大姐见劝不转三妹，怒冲冲独自朝南奔去，她留下的脚印变成了怒江；二奶说不动三妹，又见大姐发怒走了，急得直跳。仓仓促促地跟着大姐跑了，她踩出的足迹，变成了澜小伙子江。金沙姑娘站在石鼓边上，依依不舍地目送两个姐奶远去之后，突然转过身子，向着去东海的方向走去。
金沙姑娘快走到玉龙、哈巴挡路的地方了，她一边思考着对付的办法，一边放轻了脚步。她终于想出办法了，高高兴兴地唱起了优美动听的歌儿。那露珠般圆润、琴声般悠扬的嗓音，象催眠的清风蒙住了哈巴的耳鼓，象甘美的醇酒浇醉了哈巴的心。唱呀唱，金沙姑娘一连唱了十八支悦耳的曲子；听呀听，哈巴听得心驰神往，朦胧迷糊，也渐渐沉入了梦乡。金沙姑娘乘两个哥哥熟睡的机会，从他俩相抵着的脚掌之间，风驰电掣一般的溜了过去。一出关口，她舒了一口气，高声笑了。但她怕哥哥醒来追赶，一刻也不敢停息，头也不回地么直向前奔去。 玉龙一觉醒来，见哈巴正在醋睡，三妹却已从脚下溜出去，跑得老远老远，追不上了。玉龙心里又是气，又是悲。气的是哈巴失了职，违了约，放走了三妹，兄弟俩都不能回家了；悲的是按先前的约法，不得不将哈巴折头。玉龙无可奈何地慢慢抽出十三柄宝剑，打算趁哈巴熟睡不醒，把他的头砍下来。
正在这时，忽然从遥远的北方跑来了一个魔王。原来这魔王打听到金沙姑娘要去东海，而且知道她非常富有，月亮公主给她的那件宝裙，会沿路撒下金珠玉粒，就赶着来抢她的宝裙。不料金沙姑娘早已跑远了，就在她走过的路上埋头拣拾金珠玉粒。玉龙正在气恼，一见魔王就大喝了一声。这一喝，逗得魔王性起，也把哈巴震醒了。哈巴知道三妹跑远了，心里十分难过，等待大哥玉龙惩罚。玉龙看看他，说：“按约法本当把你折首，但是魔王跑来抢拾三妹撒下的珠宝，你去把它杀了，将功折罪吧！
哈巴弯弓搭箭，一边射了十二箭，箭箭射中了魔王，可惜没有一箭射中它的致命处。魔王挥舞魔刀扑过来，哈巴挺身迎了过去。你来我往，斗了一柱香功夫，哈巴在打斗中无法射箭，施展不了神威，被魔王一刀把头砍飞了。
玉龙见哈巴兄弟遇难，怒火烧心，拔出了两柄剑，与魔王大战。双方苦战了三天三夜，玉龙砍缺了十三柄宝剑之后，才一剑把魔王刺死，又把它砍成九十段。玉龙为了防范敌人，把十三柄剑高高举着。但他一见兄弟哈巴没有了头，非常悲痛，转过身去痛哭，两行眼泪哗哗哗地流个不住。
霎时，玉龙和哈巴都化成了高耸的雪山，他俩中间便形成了一个世大的峡谷，后为称为虎跳峡。三姑娘起家过的路变了了金沙江，在雪山峡谷中滚滚奔流。魔王的身子变参展了江里奇形怪状的“虎跳石。哈巴身上的十二张弓落下来，变成了金沙江西岸的二十四道弯，他的箭筒一倾倒，各式各样的简明纷纷散开，化成满山的松杉林木。 玉龙的光脊背， 变成了一堵连猴子走的路都没有的万仞绝壁，刀肖般矗立在金沙江东侧。 玉龙举着的十三柄宝剑， 变成玉龙雪山十三峰。玉龙的两行江水，变成玉龙山东麓的黑水、白水两条河，清滢透亮，永流不竭。
金沙姑娘唱的那十八支歌曲，化成了虎跳峡里的十八个哗 哗 作响的江滩。从虎跳峡上峡口到下轿头的那段江面，水流缓慢，微波不惊，象一块明镜嵌在谷底，那是金沙姑娘流边思索、脚步放得很轻的地方。一出下峡口，满江白浪汹涌，喧声冲天，据说那是获得胜利的金沙姑娘，乐得手舞足蹈，发出欢快的笑声。最后，美丽的金沙姑娘经历千辛万苦，来到太阳升起的地方，与东海王子会面，寻到了幸福的归宿。