这个故事发生在十六世纪中叶的丹麦。
那一年，受人尊敬的国王突然去世了，丹麦全国上下一片震惊。更令人吃惊的是，又过了不到两个月，王后竟与国王的弟弟结婚了。这个新国王叫克劳狄斯，他的外貌可憎，人品更是低下。因此、许多人都怀疑他是为了娶自己的嫂子并篡夺王位，才把亲哥哥害死的。许多人都觉得，王后做得太轻率，太没情义了。
人们都在为年轻的王子哈姆莱特担心，他怎么接受得了接连发生的两件大事呢?他们更为王子被撇到一边抱不平，要知道，他才是先王的合法继承人呀! 事实上也是如此，哈姆莱特变得郁郁寡欢，一直穿着深黑色的丧服，任何娱乐活动都不参加。他的叔父克劳狄斯宣布说，国王是在花园里休息时，被一条蛇螫死的。但敏感的哈姆莱特认为，那条蛇就是克劳狄斯。但是，谋杀没有证据，更不知道王后是否参与了谋杀。
哈姆莱特非常苦闷。一天，有位朋友告诉他一个谣传：守望在城堡上的哨兵一连三个晚上见到了鬼魂，那鬼魂长得很像已故的国王，而且，他总是准时在三更时分来到城堡上。
哈姆莱特十分惊奇，决定和告诉他的那位朋友一起去见父亲的鬼魂。
这天深夜，他和朋友们等候在城堡的高台上。三更刚过，远处果然出现了一个阴影，他身穿甲胄，很像已故的国王。哈姆莱特打了一个寒颤，问道：“你是谁?真是我的父亲国王吗?” 那个阴影不让他靠近，嘶哑着声音说：“我正是你的父亲。你一定要怪我为什么不好好地躺在坟墓里吧?告诉你，我是冤魂，我是被克劳狄斯害死的。我在花园里午睡时，他偷偷走来，将毒草汁灌进了我的耳朵。那毒草汁走得跟水银一样快，一下子就夺走了我的生命……你的母亲，我的王后没参与谋害，你不要伤害她，让她的良心去惩罚她吧!”哈姆莱特正要进一步弄清细节，鬼魂却一步步后退，最后消失在黑暗之中。
好一会儿，哈姆莱特才如梦初醒，对他的心腹好友霍拉旭说：“不管我见到的是真是假，从今以后，我一定要弄清父亲暴死的真相。如果真是克劳狄斯害死了我的父亲，我一定要亲手杀了他!” 霍拉旭劝告哈姆莱特说：“千万不能性急，更不能将内心的秘密吐露出去。如果克劳狄斯真是杀人犯，他是不会拒绝再杀一个人的!” 哈姆莱特点点头，说：“从明天起，我就装得疯疯癫癫，这样，即使偶尔说了什么话，克劳狄斯也不会深究了。” 第二天，哈姆莱特真的装得疯疯癫癫的，从服装到言谈、举止，都显得狂妄荒诞。王后和新国王都被他蒙哄过去了，他们认为，王子发疯不仅是因为父亲的死，还为了他跟大臣女儿奥菲利亚的爱情。
原来，在此之前，哈姆莱特爱上了御前大臣波洛涅斯的女儿奥菲利亚，他常给她写信，送给她戒指。奥菲利亚也很爱王子，只是不明白，为什么王子越来越冷淡她，丽且举止越来越粗暴，差不多跟疯子一样。她竭力安慰王子，希望他不要陷入无穷的悲哀之中，但是，王子竟突然怪叫起来，样子就像真的疯了。
其实，这时哈姆菜特的心里十分矛盾，他有些怀疑那个鬼魂是崇敬老国
王的人装扮的，又怀疑会不会是恶魔来扰乱人心，他想找到一些确切的证据。
正在这时，宫里来了一个戏班。哈姆莱特心生一计，立刻让演员编演一台描写谋害、夺妻的新戏，戏的背景改成了维也纳，但谋杀现场也在花园里，杀人犯也是用毒草汁灌进被害者的耳朵，后来又向被害者的妻子求婚。
王后和新国王克劳狄斯都被请来看戏。哈姆菜特坐在克劳狄斯身旁，仔细观察他的神色。当戏中的杀人犯用毒草汁去灌被害人的耳朵时，新国王像是受到强烈的刺激，喊叫心口疼痛，让人扶着回宫去了。
这时，哈姆菜特明白了：正是克劳狄斯杀死了自己的父亲!他对好友霍拉旭说：“那个鬼魂没说错，今后，我要想方设法报仇了!” 正在这时，王后派人来约他到内宫去密谈。原来，克劳狄斯担心哈姆莱特真的知道了他的秘密，就想通过母子交谈弄清真伪。他派御前大臣波洛涅斯躲在帷幕后面偷听，一旦发现哈姆莱特怀疑上自己，他就准备来个先下手为强。
王后按照克劳狄斯的旨意，责备哈姆莱特不该让人编演这种荒唐的谋杀戏来得罪国王，她还将克劳狄斯称为哈姆莱特的“父亲”。哈姆莱特生气极了，他叫道：“他杀了我的父亲，娶了我的母亲，他是个凶手!” 王后也生气起来，她想去找国王或波洛涅斯来教训王子。但是，哈姆莱特紧紧抓住她的手腕，一定要她坐着听他讲。王后担心他真的疯了，忍不住尖叫起来。
这时，帷幕后面也有人叫道：“救命呀!快来救王后呀!” 哈姆菜斯以为是克劳狄斯藏在那儿，心想正好除掉他，就一剑刺了过去。
谁知，倒下的尸体竟是常常充当密探的御前大臣波洛涅斯! 新国王克劳狄斯立刻利用波洛涅斯的不幸大做文章。他原想把哈姆莱特驱逐出去，但想到老百姓很爱这位王子，就借口让王子免受处分，暂时到英国去住一阵。
那时，英国是丹麦的属邦，克劳狄斯写了封信，交给两个朝臣带给英国朝廷。他在信中要求对方处死哈姆莱特。