有个小伙子放羊的时候，一只羊掉进深沟摔死了。回到家里，本来就对他看不上眼的父母又是骂又是打，最后在漆黑的夜里把他赶出了家门。小伙子边哭边在山里走着，后来找到一处山洞。他在洞里铺了些干树叶，然后把已经快冻僵的身体尽量蜷成一团躺上去，但一直睡不着。
黑暗中，有一个人也来到山洞，对小伙子说：“你占了我的床，你这个冒失鬼。这么晚你到这里来干什么?”
小伙子提心吊胆地向他讲述了自己被赶出家门的事，请求在这里留宿一夜。
那个人说：“你铺了些干树叶在这里，真聪明!连我都没有想到，你就留下吧。”说着，他自己也在一边躺了下来。
小伙子把身体缩在一起，尽量不去干扰那个人，他还假装已经睡着了，全身上下动也不动，但实际上，他根本没合眼，警觉地看着旁边的人。旁边的这个人也没睡着，他以为小伙子已经睡着了，笑声嘟囔着说：“这个小伙子，为我在山洞里铺上干树叶，还怕让我睡得不舒服，而把自己的身体靠在一边，我能留给他些什么礼物呢?我可以给他一块餐巾，每当他把餐巾展开，就会根据他的要求为他准备好丰盛的饭菜;我还可以送给他一个盒子，每次一打开，里边就会有一枚金币;我还可以送给他一架手摇风琴，每当他拉起琴来，所有听到音乐的人都会手舞足蹈起来。”
小伙子在这个人自言自语的嘟囔声中慢慢地睡着了。拂晓时分，他醒了过来，以为自己做了一个梦。但在他身旁的树叶上，真的放着一块餐巾、一个盒子、一个手摇风琴。那个人已经不在了，小伙子连他的脸也没见到。
他走呀走呀，来到一个熙熙攘攘的城市，这里正准备举行马上比武大会。国王允诺，谁获胜，将可以娶公主为妻，还可以得到国外的全部财宝。小伙子心里想：我可以用一下这个盒子，要是他真能给我金币，我也去报名参加比武大赛，他开始打开盒子又关上它，每一次打开都能得到一枚闪闪发光的金币。他买了些马、盔甲、王子的服饰，又雇了些卫士和仆人，假扮成葡萄牙国王的儿子。在比武大会上，他战胜了所有选手，国王最终宣布，他将成为公主的丈夫。
但这个在羊群中长大的小伙子到了宫中，总是显得毫无教养：用手抓着吃，用餐桌布擦手，还拍拍侯爵夫人的肩膀。国王心生疑虑，派出使者到葡萄牙，了解到葡萄牙王子正患水肿病，从未离开王宫。于是，国王立即派人把冒名顶替的小伙子抓进了监牢。
王宫的牢房正好在宴会厅下面。小伙子一被带进牢房，里边的十九个囚犯便一起齐声嘲讽他，因为他们知道他竟妄想当国王的女婿，但小伙子并不介意。到了中午，狱卒照旧送来一大盆煮豆给囚犯，小伙子上前一脚踢翻了盆子，盆里的菜全都撒在了地上。
“你疯了!现在你让我们吃什么?你得赔我们吃的!”
这时，小伙子说：“别急，你们来看。”他说着，从口袋里掏出一块餐巾，又说，“准备二十份。”然后，把餐巾展开。牢房里立即出现了一顿供二十人吃的中饭，有汤、主食和味道醇美的葡萄酒。大家一起都赶过来向小伙子道贺。
狱卒看到那盆煮豆每天都被翻在地上，囚犯们却变得越来越健壮、结实，就去禀告了国王。国王也觉得好奇，亲自来到牢房问是怎么回事。小伙子上前一步回答说：“回您的话，陛下，是我给我的同伴们准备的吃喝，比王宫的宴席还要好。不相信的话，我邀请您也品尝一下，您肯定会满意而归的。”
“好吧。”国王说。
小伙子展开餐巾，说：“准备二十一个人的饭菜，要国王的`规格。”说完，立即出现了非常丰盛美味的饭菜，国王欣喜地坐在囚犯们当中吃了起来。
吃完饭后，国王说：“你把那块餐巾卖给我行吗?”
“怎么不行，陛下?”他回答，“不过有一个条件，就是您得让我跟您的女儿睡一夜，她是我订了婚的未婚妻啊。”
“行啊，囚犯，”国王说，“不过条件是你要一动不动，一言不发地躺在床边，房间的窗要开着，灯要点着，里边还要有八个侍卫。要是你同意，那就行，要是不愿意，就免谈。”
“当然愿意，陛下。我们一言为定。”
就这样，国王得了餐巾，小伙子跟公主睡了一夜，但他既不能跟公主说话，也不能碰她。一到早上他又被带回了牢房。
囚犯们看到他回来，又开始大声讥讽他：“真冤哪!快看看这个傻瓜吧!现在我们又要天天吃煮豆了!你跟国王定的这是什么傻条件!”
小伙子一点也不生气：“我们用钱还不能买来吃的吗?”
“谁还有钱呢?”
“你们看着。”小伙子说完，立即从兜里掏出一枚金币。这样，他们让人从宫殿附近的一家饭馆买来美味大餐，煮豆盆又被扣在地上了。
狱卒又跑到国王那里去禀告，国王又下到牢房来。知道了这个盒子的法力后，问：“你能卖给我吗?”
“当然，陛下。”他又跟国王说好和上次一样的条件。这样，他把盒子交给了国王，又一次跟公主睡了一晚上，既没有碰她，也没有跟她说上话。
囚犯们再见到他，又讥笑他说：“哎，我们又吃煮豆了，真高兴啊!”
“当然，高兴是不能缺的事。吃不到东西，我们可以高兴地跳舞。”
“你这是什么意思?”
小伙子拿出手风琴，开始拉起来。囚犯们立即围着他跳起舞来，脚上的铁镣叮叮当当地乱响。小步舞、加沃特舞、华尔兹舞，一直停不下来，旁边的狱卒听到音乐，也开始舞起来，腰上带的钥匙叮叮当当地响着。
这时，国王和宾客们正坐在宴席桌前，听到从下面囚牢中传来的手风琴声，他们也都站起身，跳了起来，像是一群中了魔的人，什么也不管不顾了，宫女跟仆人跳，骑士跟女厨子跳。家具也舞起来了，餐盘餐碗和水晶杯子蹦起来又摔下去，烤好的鸡到处乱飞。有人撞到墙上，有人撞到了天花板上。国王一边命令停止跳舞，一边自己也舞个不停。突然，小伙子停住琴声，所有人都倒在地上，头晕目眩，双腿发软。
国王气喘吁吁地下到牢房，说：“这是谁搞的鬼?”
“是我，陛下。”小伙子上前说。“你想试试它吗?”他用手风琴弹了一个音符，国王立即就抬起一条腿，走了一个舞步。