北宋仁宗庆历二年(1042年)，江西临川才子王安石来到汴京参加由皇帝主持的考试，也就是通常所说的殿试，那年王安石刚好21岁，由于自己才华横溢，所以对于考取状元信心满满。
那年担任主考官的是当朝名宿、时任宰相兼枢密使晏殊，晏殊跟王安石是同乡。当年跟王安石参加同科进士考试的还有晏殊女婿杨察的亲弟弟杨寘，这个杨寘也是一个非常有才华的人，参加殿试之前已经连中了解元和会元，如果殿试再夺得状元就成为科举史上不可多得的连中三元，所以杨寘对这次殿试也是志在必得。为了让自己女婿的弟弟杨寘能够夺魁，晏殊用了很大的心机。
科举到宋朝时已经有一套完善的防作弊制度：考生的卷子在考完后先封卷，也叫弥封;封好的卷子再找一些专门文书人员重新抄写，也叫誊抄，阅卷官只能看到誊抄的卷子，而且阅卷期间阅卷官进行全封闭作业，由御林军把守，任何人不能接触。阅卷官把试卷评定等级后将试卷交由主考官，主考官把誊卷跟考生的原卷核对，再将名次呈报皇上，按照规定，状元、榜眼、探花要由皇帝定夺。
考官们根据成绩将名次排好后，呈给主考和副主考，晏殊一看名次，自己女婿的弟弟杨寘只是得了第四名，而得第一名的正是自己的同乡才子王安石，第二第三名是当时已经担任政府官员的王珪、韩绛。根据宋朝考试制度的规定，政府现任官员参加科举不得为状元，所以晏殊为了让杨寘获得更好的名次，就在王安石身上打起了主意。晏殊将王安石的卷子反反复复看了很久，又将杨寘的卷子跟王安石的卷子反复进行比较，觉得杨寘跟王安石比确实差了一个层次，如果将杨寘改为第一恐怕很难服众，怕闹出什么乱子很难收场。回家后跟自己的女婿提起此事，杨察知道自己的弟弟只得了第四名，心理也很不是滋味，将情况告诉了弟弟杨寘。不料杨寘听到后大怒，在酒店里大闹，“而寘试罢与酒徒饮酒肆，闻之，以手击案叹曰：‘不知那个卫子夺吾状元矣!’”杨寘大闹酒店的消息传到晏殊那里，晏殊忽然眼睛一亮，想到了一个“好主意”。
考官们将前几名的卷子呈给仁宗皇帝赵祯定夺。晏殊在第一名考生王安石的卷子中的一句话中加了特别的记号，仁宗皇帝看到这句话后特别不高兴，把王安石的名次改为第四，而将原来第四的杨寘改为第一，就这样王安石就失去了眼看到手的状元。王安石策试卷子中到底写了哪句话呢?原来王安石卷子中有“孺子其朋”一句话，晏殊就是在这句话中加了引号。这段掌故记载见王铚《默记》：
“不久唱名，再三考定第一人卷子进御。赋中有‘孺子其朋’之言，(上)不怿，曰：‘此语忌，不可魁天下。’即王荆公卷子。第二人卷子即王珪，以故事，有官人不为状元;令取第三人，即殿中丞韩绛;遂取第四人卷子进呈，上欣然曰：‘若杨寘可矣。’复以第一人为第四人。”