北宋庆历七年（1047年），江南地区阴雨绵绵，从三月一直持续到九月，田里的庄稼颗粒无收，受灾面积达127个县。米价接连上涨，到了十月，米价就由原来的每石400文涨到了1500文，老百姓们苦不堪言。
江南各州府官员一面向朝廷请求援助，一面强力抑制米价以惩办奸商。一旦发现有人哄抬米价，轻则没收家产发配充军，重则就地斩首。靠着这种雷霆般的手段，江南地区的米价终于稳定下来，维持在每石500文左右。
但是，在东南沿海，一个当时叫鄞县的偏远小县（现在的宁波），却有一个很另类的县令，不但不抑制米价，反而发出公文，以政府的名义硬性规定：鄞县境内米价每石3000文。
这位大胆的县令就是历史上大名鼎鼎的王安石。
一时间，宁波境内民怨沸腾，尤其是一些普通百姓骂得厉害。因为米价太贵，不少人家只好举家食粥，米商们则欢呼雀跃，发了大财。他们纷纷给王安石送来金银。对此，王安石来者不拒，一一收下，偶尔有外地的商人忘了敬献金银，王安石就让师爷前去讨要。
时任杭州知府的吕向高听说了这事，怒不可遏，只因碍着王家世代为官，实力强大，而王安石本人又是海内名士文人领袖，这才暂时没有追究。吕向高心想，等宁波闹得不可收拾，再去发落王安石吧，也免得自己落下妒贤嫉能、不能容人的骂名。
没想到，由于陕西一带连年大旱，朝廷已经赈济多年，如今国库空虚，对江南的雨灾，一时无力救助。到了第二年三月，江南市面上几乎已经无米可卖，黑市上的米价则出到5000文一石，还常常有价无市。大量饥民涌现，不少人举家外迁。每天都有许多人因饥饿而死。昔日风景如画的江南，一时哀鸿遍野，凄凉一片。
与此形成强烈反差的是，宁波境内却米粮充足，人民生活安定。原来，全国各地的商人听说宁波米价高，有利可图，便纷纷把米贩到宁波。宁波的老百姓们虽然一时间将多年的积蓄消耗殆尽，却几乎没有出现饥民，因为对于无力买粮的人家，王安石就发给银两救助。
后来，宁波的米粮越积越多，渐渐供大于求。商人们已经把米运来，不好再运回去，只好就地降价销售，米价竟然慢慢降到1500文一石。
同江南其他地方比，宁波简直就是一个世外桃源。
原来，江南不同于陕甘等贫弱地区。这里历来富庶，不仅鱼米丰饶，而且商业十分发达。普通人家几十年下来，也小有积蓄。因此，乍遇荒年，人们需要的只是粮食。就算米价高，俭省一点，也能坚持一年半载。
吕向高这才发现，王安石真有一套，实在是高。他马上嘉奖王安石，并通令江南各地提高粮价，每石3500文。
商人们一听，大受振奋，纷纷竭尽所能，马驮驴运，水陆并行，从全国各地源源不断地把米贩到江南来。江南民众家财散尽，却终于逃过了这一劫。
经此一事，王安石名声大振，从此平步青云，成为北宋一代名臣。