滕王阁因滕王李元婴得名。李元婴是唐高祖李渊的幼子，唐太宗李世民的弟弟，骄奢淫逸，品行不端，毫无政绩可言。但他精通歌舞，善画蝴蝶，很有艺术才情。他修建滕王阁，也是为了歌舞享乐的需要。这座江南名楼建于唐朝繁盛时期，又因王勃的一篇《滕王阁序》而很快出名。韩愈在《新修滕王阁记》中说：“愈少时，则闻江南多临观之美，而滕王阁独为第一，有瑰伟绝特之称。”
《滕王阁序》全称《秋日登洪府滕王阁饯别序》，又名《滕王阁诗序》《宴滕王阁序》，写于何时，有两种说法。唐末五代时人王定保的《唐摭言》说：“王勃著《滕王阁序》，时年十四。”那时，王勃的父亲可能任六合县(今属江苏)令，王勃赴六合经过洪州。又这篇序文中有“童子何知，躬逢胜饯”之语，也可佐证。元代辛文房《唐才子传》认为《滕王阁序》是上元二年(675)王勃前往交趾(在现在越南河内西北)看望父亲(那时他父亲任交趾县令)，路过南昌时所作。从这篇序文内容的博大、辞采的富赡来看，更像是成年作品。“童子”不一定就是指小孩，也可以是表示自己年轻无知的谦词。何况序文中有“无路请缨，等终军之弱冠”的话，“弱冠”是指二十岁。所以，关于写作时间，课文的注释解说采用后一种说法。
《新唐书·文艺传》记滕王阁诗会为：“九月九日都督大宴滕王阁，宿命其婿作序以夸客，因出纸笔遍请客，莫敢当，至勃，泛然不辞。都督怒，起更衣，遣吏伺其文辄报。一再报，语益奇，乃矍然曰：‘天才也!’请遂成文，极欢罢。”可见当时王勃年轻气盛，才华横溢，挥毫泼墨，语惊四座的情景。 1300多年前，即贞观十三年(公元 639 年)六月，唐高祖李渊的第二十二子、唐太宗李世民的弟弟李元婴受封为滕王，后迁洪州(南昌)任都督。唐高宗永徽四年(653年)，李元婴在洪州赣江之滨建造了以其封号命名的滕王阁。当时的滕王阁高九丈，共三层;东西长八丈六尺;南北宽四丈五尺。有人说，李元婴唯一的建树就是在赣江之滨建起这座楼台。22年后的上元二年(675年)九月九日，洪州都督阎伯屿首次重修滕王阁，竣工后于此大宴宾客，并咸集文人雅士作文记事。才子王勃省亲正好路过南昌，便被邀请参加。阎伯屿计划让他的女婿写阁序以夸客，但还是先命人取出纸笔，假意邀请在座的宾客为滕王阁写作序文，人们知道阎的意图，故意谦让推辞不写 让至王勃时，这位年纪最轻的客人毫不客气，欣然命笔。阎都督见状，十分不满，愤怒离座挥袖而去，并嘱人监视王勃作文，随时传报。王勃开始写道：“南昌故郡，洪都新府”，阎闻报笑日：“不过老生常谈”。接着又报：“星分翼轸，地接衡庐。”阎又轻蔑地说：“无非是些旧事罢了。”又报：“襟三江而举五湖，控蛮荆而引瓯越。”阎听了便沉吟不语了。接着几人连续来报，阎不由得连连点头。当报至“落霞与孤骛齐飞，秋水共长天一色”时，阎情不自禁地一跃而起，赞不绝口。满座宾朋也无不叹服。全文写完后，阎的女婿却说话了，说这是前人已有的文章，不足挂齿，接着一口气把《滕王阁序》一字不漏地背了出来，在座的人对他非凡的记忆力惊奇不已。王勃听后，也暗暗佩服，但灵机一动，问道：“序文之后还有一诗，能否也将诗背将出来?”那位女婿一听，不禁张口结舌了。王勃挥笔疾书，将诗写了出来：“滕王高阁临江渚，佩玉鸣驾罢歌舞。画栋朝飞南浦云，朱帝暮卷西山雨。闲云潭影日悠悠，物换星移几度秋。阁中帝子今何在，槛外长江空自流。” 《秋日登洪府滕王阁饯别序》成了传诵千古的名篇。滕王阁也因王勃的《滕王阁序》名扬四海，南昌古城更是因此平添了不少文采风流。
但可惜的是天妒英才，王勃作序后的第二年渡海溺水而逝，年仅二十八岁。一个杰出的诗人，就这样怀着满腔的遗憾离开了人世，只有他写的那篇《腾王阁序》代代相传，永驻人间。