《乡愁》虽是用白话写的，却有着中国古典诗词的意境和韵味。他具有深厚的国学底蕴，重视对中国传统文化的回归。他说：“蓝墨水的上游是汨罗江，我认为中国人的情操都是从屈原来的，从《离骚》来的。”
他说，“我庆幸自己在离开大陆时已经21岁。我受过传统《四书》、《五经》的教育，也受到了五四新文学的熏陶，中华文化已植根于心中。”“如果乡愁只有纯粹的距离而没有沧桑，这种乡愁是单薄的。”
在岳麓书院世纪论坛上，当余光中被问及对现在的年轻人有何建议时，他说，我写诗，写散文或搞翻译用了不少文言。文言用得好，可以使白话文多样化，如同平面中出现了浮雕，引我们产生美妙的回味，有一种追忆、回忆的情感。所以要注意多读古、诗、词、曲。有人说都什么时代了，你还读苏东坡的诗?我说为什么不可以读?你知不知道你的日常用语里面都缺不了苏东坡。你会说，哎，某人啊，我没有见过他的庐山真面目，这就是苏东坡的诗啦。你说人生漂流不定，雪泥鸿爪，那不是苏东坡教你的吗?你说这位女子啊，绝色佳人，淡妆浓抹总相宜，这些都是苏东坡留给我们的遗产。《诗经》、《楚辞》的优美的诗句都已经进入了我们日常的成语。这就是民族的遗产。没有这些成语，没有这些名句，我们的生活会暗淡得多。