和许多普通人一样，砖匠国强只是听别人一天比一天更猛地说起“金融风暴”和“经济危机”这种热门的话题。等他真正感受到这些热门的话题给生活带来冲击时，已是二00八年的腊月。
国强是个手艺很不错的砖匠，也是个人品很不错的砖匠。正因为他的德艺，龙老板把锦绣园二期工程中一幢六层住宅楼的砖匠活包给了他。凭着他在砖匠圈里多年干出的好名声，哗啦啦一下子就拉起了一支十几个人的砖匠队伍，大家起早摸黑，风雨无阻，硬是比龙老板订下的合同期提前一个月完工了。龙老板乐呀——国强承包的楼建筑质量好，安全管理好，一个工期下来，没出半点问题；国强乐呀——楼房完工了，工资可以兑现了。十几个好兄弟一起干了一年，终于可以揣着红票子回家过年了。
可是，天底下怎么有那么多可是呢？龙老板的眉紧锁了起来——经济危机，房市低迷，银根紧缩，工人们承包的工资无法开账；国强的脸开始哭丧起来——龙老板说尽好话许诺工资等明年，砖匠兄弟们缠着国强要工资回家过年。那个有点愣头青的二宝还向国强下了最后通牒：“腊月二十四前拿不到工资，我们就不客气了。”
拖欠农民工工资是了不得的，国强深知这层利害，没办法，国强再找龙老板，可龙老板一连用了三招——先讲经济危机大环境，再求国强跟兄弟们讲讲好话，来年一定连本带利兑清工资。晓以大义人情后，国强依旧不依不饶，龙老板只好耍赖——逼我也没有用，我又印不了人民币，再不行，你国强带兄弟把我杀吃了。
腊月二十四说到就到了，二宝和兄弟们并没有什么动静，他们看到了国强的苦，他们叹着气拍拍国强的肩膀无言离去——有钱无钱，家总得回，年总得过。兄弟们的善良激起了国强对龙老板的愤怒，他打听到了龙老板的住址，他要住到龙老板家去过年，他感觉只有让龙老板带着压力过年他才多少对得起这些好兄弟们一点。
龙老板家在率水河边，背山面水，风景很好。只是房子很普通，根本不是工人们闲谈时说的那种富丽堂皇。老板娘也是一个很普通的女子，没有工人们闲谈时说的那种珠光宝气。老板五岁的儿子也跟乡下的顽童没什么两样，吸溜着鼻涕，将一挂小鞭炮拆成一颗一颗的排放在地上，小手上捏着一个简易的打火机。
老板娘哀怨地告诉国强，老板没在家，老板已有个把月没回家了，昨晚打电话回来说等不到钱，没办法跟手下做事的人交代，再跑几天，再跑些地方，估计要到二十九再回家。老板娘还说，早就不想让他包什么工程的，这几年包工程风险大，利润低，还不如往年做砖匠来钱，他在外面赚不到钱，家里苦了我们娘儿俩。国强这才知道，龙老板在当老板前也是做砖匠的，龙老板不是开发商而只是包工头。
老板娘很热情很得体地留国强吃了饭，还给他烧了一条小咸鱼，为他开了一瓶金六福。午饭之后，国强闲着没事干，就陪老板五岁的儿子放鞭炮，先是一个一个放，接着几个一扎地放。再后来，国强童心大发，竟陪着老板的儿子玩起了用鞭炮炸鱼的游戏。一声一声鞭炮的脆响将过年的气氛一点一点地托出来，院子里儿童充满着天真稚嫩的笑声。国强心里想，回家吧，别在这里难为老板的妻子和孩子了，老板也有难处啊。可这个念头只轻轻一转，他的眼前又出现了二宝和十几个兄弟那失望的眼神，于是他狠狠心，在老板家住下来，在老板家过年，直到把自己和兄弟们的工资讨到手为止。
国强在龙老板家住了四天，龙老板依然没回来，每天老板娘都要接听几个电话，有时刚好让国强听到，老板娘说，有钱没钱，回家过年吧，跟工人们讲讲情，先欠着，再不成来年把住房和院子卖了，付清工资后，还做砖匠。老板娘还说了许多安慰丈夫的话，但却只字未提家里有个讨账的人，已经在家住了四天了。多善良的老板娘啊，多艰难的龙老板啊。国强心头一热，他决定腊月二十九早上就走，像老板娘说的那样，有钱没钱，回家过年。
腊月二十九的早上，国强起床时，老板娘早已在院子里忙开了，不知什么原因，院墙东角开裂处昨晚倒塌了。老板娘正用砖头一块一块地垒着，她垒墙的功夫显然没到家，垒到不到一米高时，又倒了。国强善意地笑了一下：老板娘，让我来！国强驾轻就熟地开始垒墙，老板娘在一旁递着砖块，老板五岁的儿子和着泥，捏出了一个一个鸡呀猫呀的小玩意。这样干着，国强的心回到了自家的院子，国强妻子和老板娘年纪相仿，国强的女儿也5岁了。这几天，妻子和女儿在家一定等急了，国强想着想着，就冒出了一句：“老板娘。我今天要回家去。”老板娘看看国强，那眼神很安静，很慈善，像姐妹一样。
晌午时，太阳暖烘烘的，墙垒好了。国强看见，院子里不知啥时已多了一个人，他消瘦、疲惫，眼里潮湿潮湿的。“国强！”他喊。“龙老板！”国强声音有些结巴地说：“我在你家住了四天，我，我现在就走！”“大过年的，让你等，都是我累了你！”龙老板满脸歉疚地拉开黑皮包，取出一小叠钞票：“只有这么多，你拿去，分给你兄弟们一些……”龙老板说着说着，喉咙头就硬了。
“你留着，龙老板，今天才二十九，说不定还有人来找你讨账的！我回家了，我的兄弟那里我去跟他们说。”国强推开龙老板递钱的手，头也不回地朝自己家乡的方向奔去。