元稹祖上是鲜卑人，他是北魏昭成皇帝拓跋什翼键的十世孙，到孝文帝改革的时代才改姓元。虽然他是帝室后裔，但到了他这一辈，家里也没剩什么了，他祖父做过县丞，父亲在代宗朝做过兵部郎中。元稹八岁丧父，因生母是继母，为长兄所不容，不得已回到凤翔府娘家居住，日子过得不容易。其母郑氏很重视教育，虽然生活艰难，却没有让他辍学。
元稹长得很帅气，又有才学，十五岁明经科及第，但明经科不如进士科含金量高，所拓展阅读：以他一直没有官职。他二十一岁时住在蒲州，当时遇到小战乱，被困在那里，幸亏得一友人相助才得以免难。蒲州之乱中，他与友人家少女相爱，乱平之后又去长安应科举，遂将这少女抛弃了。
贞元十九年，二十四岁的元稹中书判拔萃科，与白居易同科及第，入秘书省任校书郎，两人成为好友。
元稹出身没落贵族，祖上门第很高，到他这里门第已经很低了，他入仕之后功名心很热，所以对婚姻的门第非常看中。元稹长得一表人才，又有才学，看中他的人倒是有不少，当时吏部侍郎韦夏卿择婿，将最幼的女儿韦丛嫁给了他。
韦夏卿当时是朝中的红人，先是做了吏部侍郎，之后又转做京兆尹、工部尚书、东都留守、太子少保，官运很顺。此人颇有风度，好结交名士，得过他提携的后辈名士不少。韦丛最幼，是他最喜欢的孩子，也是个才女。元稹有这样的姻缘，本来也是极好的事情。
元和初年，元稹做了左拾遗，这是个言官的职务，品级虽然只有九品，但有权直接给皇帝上书。元稹少年新进，锋芒毕露，连续上书给宪宗陈说国家大事，宪宗召见了他，但是面谈的时候宪宗非常失望，觉得不过是个喜欢空谈的愤青，并无实干，又让他回去了。键盘侠元稹比宪宗更失望，回去之后继续长篇大论地发帖谈国事，宰丞们都很烦这种嘴炮。不久韦夏卿病逝，这些人干脆让他去地方上做县尉，这一下元稹非常失落。
他去县尉任上不久，母亲病逝，他回家守丧三年，三年期满出来时，升职为监察御史。这一年元稹三十一岁，上任第一件事就是去剑南东川出差。他刚出发就给薛涛写信，说是闻名已久，想见上一面，于是两人在梓州相会，同游巴蜀三个月。
元稹在东川办差倒是非常卖力，弹劾不法官吏，平反冤案，做了不少政绩，他当然是希望回到京城后能得到朝廷的重用，但是情况却与他想的有所不同。他在东川得罪了不少势力，这些人对他都有意见，这些人在宪宗面前说了不少坏话，而他与薛涛的事情也成为了政敌攻击的`把柄。
他与薛涛的私情被这些人捅到了京城，文坛视为佳话，但他家里人可不这么想。他自幼丧父，青年丧母，家里又穷，做官以来连房都买不起，一直住在岳父家，他自己家族更是没有半点政治势力，他入仕途也多得韦氏家族的助力，现在出了这样的事情，韦丛和他的感情也出了很大的裂痕。
不久，元稹被外调洛阳御史台，仕途失意，夫妻不和，人到中年，意兴阑珊。
其实元稹这次不能算贬官，只是平级外调，但是去洛阳之后离皇帝就远了，将来前程还是很受影响的，他对功名很热衷，这次外调对他心情打击很大。他刚到洛阳，妻子韦丛就去世了，韦丛此时年仅二十七岁，她的死与元稹薛涛的外遇可能也有关联。
韦丛和元稹从前感情不错，两人也有甜蜜的时候，现在也只得物是人非事事休了，在这样的背景下，元稹写了悼亡诗《遣悲怀三首》：
“谢公最小偏怜女，自嫁黔娄百事乖。顾我无衣搜荩箧，泥他沽酒拔金钗。野蔬充膳甘长藿，落叶添薪仰古槐。今日俸钱过十万，与君营奠复营斋。”
“昔日戏言身后事，今朝都到眼前来。衣衫已施行看尽，针线犹存未忍开。尚想旧情怜婢仆，也曾因梦送钱财。诚知此恨人人有，贫贱夫妻百事哀。”
“闲坐悲君亦自悲，百年多是几多时。邓攸无子寻知命，潘岳悼亡犹费词。同穴窅(yǎo)冥何所望，他生缘会更难期。惟将终夜长开眼，报答平生未展眉。”
三首诗都写得极悲切动情，为千古悼亡诗名作。
元稹到了洛阳，又与河南尹房式起了纠纷，被罚没了工资。次年又在驿站偶逢大宦官仇士良，因元稹先到，占了上房，仇士良要他腾房，两人口角争执，元稹被仇士良的人抽了一顿鞭子，很快又被贬官去江陵府做参军，这一贬就厉害了，一辈子都没翻身。
元稹的仕途巅峰期就是元和四年出差四川那一趟，之后都是下坡路，所以他后来对薛涛颇有些恨意。他在《莺莺传》里借莺莺来比作薛涛，指责崔莺莺勾引良家公子，害人清白，颇有些借题发挥的意思。
元稹后半生又遇到了唐朝四大女诗人中的另外一位，她叫刘采春，其实是一位流行乐坛的大明星。
刘采春，生卒年月出身籍贯皆不详，她不是官宦子弟，也不是诗书世家，她就是一名歌手。她就像蔡琴、邓丽君、凤凰传奇，男女老少都喜欢她的歌，她的诗作都是配了曲调去唱的，写诗是为了歌唱艺术的需要，并不是文人诗。
刘采春从小学唱参军戏，这个戏种其实不是戏曲，而是相声的早期原型。五胡十六国时期，后赵皇帝石勒手下有一名参军贪腐被抓，他就让优伶扮演参军，其他的优伶在旁边嘲笑奚落他，因此得名参军戏。这是一种滑稽搞笑的曲艺形式。刘采春的丈夫姓周，也是个演员。参军戏要走南闯北赶场子，因为面向的观众都是很普通的民众，所以格调很低，就像东北二人转，真正的民间场子二人转都是口荤得不行，和央视播出的二人转完全两码事。刘采春不喜欢参军戏，所以中途转行，自己学习唱诗，不唱戏了。
诗是可以用来唱的，所以才叫诗歌，最古老的诗都是从民间歌谣里来，比如诗经中的那些作品，但是唐朝诗主要是文人诗，文士们会写不会唱，诗歌的“歌”这一部分其实缺失了。刘采春唱诗，既复古，又新潮，在当时非常流行，特别是在文人雅士的圈子里非常受欢迎。刘采春的客户群从普通民众变成了士子，受众群体虽然小了，但是赚的钱却多了，很多文人慕名而来，登门出资请她唱自己的诗作以扬名。
刘采春不但唱功了得，而且拓展阅读：长得花容月貌，倾倒众生，是那个时代的大众情人。当时元稹写了一首《赠刘采春》：“新妆巧样画双蛾，谩里常州透额罗。正面偷匀光滑笏，缓行轻踏破纹波。言辞雅措风流足，举止低回秀媚多。更有恼人肠断处，选词能唱望夫歌。”
《望夫歌》是刘采春的代表作：“不喜秦淮水，生憎江上船。载儿夫婿去，经岁又经年。莫作商人妇，金钗当卜钱。朝朝江口望，错认几人船。”从这首《望夫歌》可见，刘采春是一个聪明人。
当时刘采春除了给文人唱诗赚钱之外，也非常注意吸纳高质量粉丝群，这首《望夫歌》就是专门为那些富商妻子写的。这些女子手头都很宽裕，但是丈夫常年在外，一年难得回来一两趟，遇到性格粗疏些的丈夫，甚至书信也难得有。这些富婆住在豪宅别墅里，其实寂寞得很。刘采春开演唱会唱这首歌，这些粉丝都会蜂拥而至，在台下听着《望夫歌》，拿着手帕抹眼泪，心里一感动，打赏就会很阔绰了。
元稹在越州做官时，刘采春途经当地，开了这样一场演唱会，元稹是地方官，也看了她的演出，对她一见钟情。刘采春有丈夫，元稹自知不可能娶她，但居然还上门去求一y情，颇有点仗着自己是个官就欺负人的架势。
不过刘采春是江湖女子，走南闯北这些事见得多了，倒是颇有些手段。她去见了元稹，当场写了一首绝命诗：“闻道瞿塘顾堆怀，高山流水近阳台。旁人哪得奴心事，美景良辰永不回。”写完就要跳楼自尽。
虽说那个时代戏子没社会地位，但是刘采春大名鼎鼎，在文人墨客中也有许多朋友，假如她在越州被元稹逼死，元稹在文坛的名声也就彻底完蛋了。元稹深知其中厉害，赶紧拦住她，道歉放人，任由她离去了。
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