朱元璋投奔郭子兴后， 不断四处征伐， 一路飞黄腾达， 很快升任总兵官。虽然战功赫赫， 郭子兴手下的其他总兵官却对朱元璋不服气。原因当然是他年纪轻， 资历浅， 蹿升太快。
朱元璋以他极高的天分， 树立了一个“以术驭人”的典型例子。为了确立自己的威信， 他叫小兵把会议大厅的椅子撤了， 换上长凳。这样在开会时， 各人就可以自由挑选自己的座位。第二天朱元璋有意慢走一步， 进会场一看， 诸将果然都老实不客气。那时以右为尊， 他们把右手都坐满了， 留给他最左面一个位置。朱元璋一句话没说就坐下了。开会了， 讨论军事问题， 排在右首的人先发言。这些大老粗吭哧半天， 也说不出几句有水平的话。最后一个轮到朱元璋， 他侃侃而谈， 分析得入情入理， 大家听了， 不得不点头称是， 按朱元璋的意思去办了。这样的情景出现几次后， 再开会时， 大家都自觉把右手的位置给他留出来了。朱元璋的威信就这样逐步树立起来了。
至正十三年冬， 朱元璋看到濠州的红巾军首领们只热衷于抢劫财物， 没有远大计划， 自知和他们一起混下去没有前途。于是他向郭子兴要求， 带领二十四名亲信离开濠州， 向南方去发展势力。
南下路上， 朱元璋的流氓手段得以牛刀小试。出发不久， 他听说定远张家堡有一支三千余人的地主武装， 孤军乏粮， 在元军与起义军之间左右为难， 不知投向哪一方为好。朱元璋亲自前去招降， 到了张家堡， 巧舌如簧， 封官许愿， 这支武装的首领大为心动， 答应三天后来投朱军。朱元璋大喜， 回去等候。不料第二天， 又有另一支起义军前去招降这支武装， 条件比朱元璋开出的要好， 使他们变了卦。朱元璋一听到消息， 当机立断， 骑马赶到张家堡外， 派人去请首领， 说有要事相商。首领一到， 朱元璋立刻缴了他的械， 派人把他押回军营， 然后又派人到张家堡， 说首领又转投了朱军。手下不知是计， 三千义军跟随而来。首领无法， 只好归降。就这样， 三千人马被朱元璋成功招降。
除了招降成建制的武装， 朱元璋一路又大量招集那些被灾荒赶得走投无路的农民， “不逾月而众集， 赤帜蔽野而盈岗”。大军向南， 一举攻下了滁州， 队伍发展到了三万人。
不久， 郭子兴去世， 朱元璋成为义军队伍实际上的领袖， 开始了独当一面的军事生涯。十五年的战争风云， 驱策他的权术日趋精熟， 心机日益深刻。
至正十六年， 朱元璋俘虏了陈兆先军三万六千人。他很欣赏这支军队的战斗力， 为了征服军心， 他从俘军中挑出五百名精壮， 说要安排给他们特殊的任务。这些人不知道朱元璋给他们什么任务， 惶惶不安。到了晚上， 朱把自己的亲兵撤走， 让这五百人做自己的大帐侍卫。自己钻进帐篷， 脱下战甲， 倒头就睡。这五百人感动不已， 从此死心塌地效忠朱元璋， 三万六千名俘虏也由此军心安定， 很快成了朱军的主力。
对待自己欣赏的俘虏， 朱元璋有时甚至宽大到没有原则的地步。猛将朱亮祖被俘后， 朱元璋立刻委以重任， 不料几个月后他又叛归元朝。后来， 在战斗中又一次被朱元璋俘获。朱元璋爱其勇武， 再次释放他， 命他带大队兵马跟徐达等人去攻打宣城。朱亮祖由此倾心卖力， 为朱元璋屡立战功。
后来的历史事实证明， 朱元璋的本性相当狭隘敏感， 他的宽大仁慈并不是出于天性， 而完全是出于理智的考量， 是一种故作姿态。他的过人之处就在于， 必要的时候能够成为一个高明的演员。