有一个叫叶公的人心地善良，他的家乡经常遭受干旱，百姓们生活得很苦。
叶公听说专司行云布雨的是天上的龙，由此对龙产生了敬畏和仰慕，就到处找来各种龙的图形，天天在家中画龙，希望能有很多的龙，家乡就可以少受干旱之苦。
日复一日，年复一年，叶公画的龙成千上万，栩栩如生，十里八乡乃至周边府郡的人都知道有一个喜欢画龙的人了。叶公做梦都想见一见真正的龙，让家乡能够风调雨顺，让百姓能过上好日子，可他一直都没有看见真正的龙。
有一年秋天，叶公的家乡又遭受干旱，几个月都没有下一滴雨，田里的庄稼快晒焦了。这天，叶公正在画龙，家里真的飞来了一条龙，盘旋在祠厅的柱子上，把头从窗户里伸进来看叶公画龙。叶公见了喜出望外，赶紧焚香跪拜，磕头祷告请神龙下雨以解旱情，救救一方百姓。
这条龙告诉叶公，自己虽然专司行云布雨，可那得有天廷的旨意，没有玉皇大帝的许可是不能擅自下雨的。叶公听了再三哀告，说自古就有“将在外，君命有所不受”的说法，恳请神龙大发慈悲，救万民于倒悬。可无论叶公如何哀求，那条龙都无动于衷，就是不肯降雨。
叶公见此情形，愤然推倒画案，将所画之龙尽数撕碎，抛入火炉中付之一炬，并折断画笔发誓从此不再画龙。
那条龙见状满脸羞怯，隐身飞去……