春秋时期，晋献公听信谗言，杀了太子申生，又派人捉拿申生的弟弟重耳。重耳闻讯，逃出了晋国，在外流亡十几年。经过千辛万苦，重耳来到楚国。楚成王认为重耳日后必有大作为，就以国君之礼相迎，待他如上宾。
一天，楚王设宴招待重耳，两人饮洒叙话，气氛十分融洽。忽然楚王问重耳：“你若有一天回晋国当上国君，该怎么报答我呢?”
重耳略加思索说：“美女侍从、珍宝丝绸，大王您有的是，珍禽羽毛，象牙兽皮，更是楚地的盛产，晋国哪有什么珍奇物品献给大王呢?”
楚王说：“公子过谦了。话虽然这么说，可总该对我有所表示吧?”
重耳笑笑回答道：“要是托您的福。果真能回国主持朝政的话，我愿与贵国友好。假如有一天，晋楚国之间发生战争，我一定命令军队先退避三舍，如果还不能得到您的原谅，我再与您交战。”
四年后，重耳真的回到晋国当了国君，就是历史上有名的晋文公。晋国在他的治理下日益强大。
公元前633年，楚国和晋国的军队在作战时相遇。晋文公为了实现他许下的诺言，下令军队后退九十里，驻扎在城濮。楚军见晋军后退，以为对方害怕了，马上追击。晋军利用楚军骄傲轻敌的弱点，集中兵力，大破楚军，取得了城濮之战的胜利。
成语“退避三舍”便由此而来。
——《左传·僖公二十三年》
【寓意】两军交战时，一方退让，情况大致有二：一是另一方实力较强，暂时避其锋芒，二是麻痹另一方，使其放松警惕，起到骄敌的作用。随后，出其不意，攻其不备，一举战胜之。晋文公的退避三舍，便属于后者。此外，此举还有回报当年楚王知遇之恩的意思。退避三舍，即你来，我先退，给你警告。再来，再退，再给警告。但事不过三。退，将发生两种情况：一种是有远见的人会考虑，这不是软弱可欺，应该谨慎，以防有诈;另一种是对方视自己可欺，逼自己到墙角，我只好还击。如果楚军在晋文公退避三舍后，不麻痹轻敌，而是谨慎追击，可能城濮之战会有另一番结局。
【退避三舍的意思】主动退让九十里。比喻退让和回避，避免冲突。舍，古时行军以三十里为一舍。
【退避三舍造句】看他那怒发冲冠的样子，就是老虎看见了，也得退避三舍。
【近义】敬而远之
【反义】针锋相对