当今世界上使用的文字中，汉字和水书属于非拼音文字。在人类的历史上，比汉字更早的文字有两河流域的钉头文字和埃及的圣书文字，但是它们早已灭绝了，所以汉字是最古老的文字。世界各国使用的文字分为两大类，即非拼音文字(汉字和水书)及拼音文字(其他文字)。有人说汉字是中国五大发明，是一个奇迹。
现今文字中，汉字是从商朝开始使用并演变至今。梵文字母是创造宇宙之神大梵天所创造并授予人类(详见唐玄奘《大唐西域记》卷二的记载)其他文字很多都是借用四大字母系统的文字。婆罗米系列字母(不严格的称呼是梵文字母)拉丁字母、斯拉夫字母、阿拉伯字母被称为世界四大字母体系。印度、西藏、尼泊尔、孟加拉及南亚地区用婆罗迷系列字母。英语、法语、意大利语等使用拉丁字母，可见是从拉丁字母借用的;俄语、保加利亚语、塞尔维亚语等使用基里尔字母(或斯拉夫字母)，是希腊字母改造而成的;拉丁字母也是希腊字母改造而形成的。阿拉伯字母的祖先——阿拉马字母(Aramaic)及希腊字母的祖先——迦南(Canaanite)字母也不是他们祖先直接创造的，而是借用了小方闪米特人(Semites)的文字(小方闪米特字母)改造而成的。这种字母借用了苏美尔人(Sume)的钉头文字，经过改造而成的。钉头文字是苏美尔人创造的，圣书文字是埃及人创造的，汉字是中国人创造的，中国少数民族创造的水书，它们都不是拼音文字。四者之中只剩下汉字和水书，其他两者都已经消亡了。
汉语的另一个奇特之处是它的超方言特性及超语言特性。语言学家把中国各地的方言分为八大方言区。有人说，如果没有汉字，中国早就分裂成几十个国家了。欧洲的意大利语、法语、西班牙语、葡萄牙语和罗马尼亚语之间的差别比中国方言的差距小得多，但是他们绝不愿意承认各自的语言是“罗曼语”的不同方言，因为它们都是独立的国家。
汉字在世界历史上，作为其它后发明的文字的母字，如越南、朝鲜和日本都曾经用汉字来记录着它们的语言。日本人至今还使用汉字和假名的混合文字，使用汉字，还有另一项重大发明，就是写中国字，读日本词。只要其他国家愿意，他们也可以这样做。如果真是这样做了，汉字就成为国际通用的语言符号了，就像数学符号一样，只表意，不表音。
汉字是世界上使用人数最多的文字。据统计，使用汉字和汉语的人数达到16亿以上。
上个世纪初叶，随着西方文化的传入，有人认为，中国之所以落后，汉字是罪魁祸首，主张将汉字废掉。到了上世纪后半叶，计算机科学急剧发展，又有些人认为汉字阻碍了科学的发展，方块字无法输入电脑，又有一阵要废除汉字的鼓躁。后来，这方面的问题解决了，质疑声也随之消散。
汉字是现在仍在使用的历史最悠久的文字。现在能看到而又能认读的最早的汉字是3000多年前的甲骨文。这已是相当成熟、相当系统的汉字了。世界上没有一种文字像汉字那样历尽沧桑，青春永驻。古埃及5000年前的圣书字是人类最早的文字之一。但它后来消亡了，有记载的古埃及文化也被深深的埋藏起来了。苏美尔人的楔形文字也有5000年的历史。但在公元330年后，它也消亡了。历史上衰亡的著名文字还有玛雅文、波罗米文等等。而汉字不但久盛不衰，独矗世界文字之林，还不断地得以发展，影响也越来越大。