吕洞宾，原名吕岩，故乡在河 中府永乐镇(今山西芮城县，现芮城县有纪念吕洞宾的道观-永乐宫)。他出生于世代官宦之家，祖辈都做过隋唐官吏，吕洞宾自幼熟读经史，有人说他曾在唐宝历元年(公元825年)中 了进士，当过地方官吏。
后来，他因厌倦兵起民变的混乱时世，抛弃人间功名富 贵，和妻子一起来到中条山上的九峰山修行。他和妻子各居一洞，相对可望，遂改名为吕洞 宾;“吕”，指他们夫妇两口，两口为吕;“洞”，是居住的山洞; “宾”，即告诉人们自己是山洞里的宾客。他的道号为纯阳子。他在弃官出走之 前广施恩惠，将万贯家产散发给贫民，为百姓办了许多好事。传说他在修炼过程中，巧遇仙人钟离权，拜之为师。修仙成功之后，下山云游四方，为百姓解除疾病，从不要任何报酬。吕洞宾一生乐善好施，扶危济困，深得百姓敬仰。羽化之后，家乡百姓为他修建了“ 吕公祠”，以示纪念。到了金代，因吕洞宾信奉道教，于是将“祠”改成了 “观”。元朝初年，全真派在政府的支持下，在原有的“吕公观”基础上 ，大兴土木，修建了“永乐宫”。从修建大殿到绘完几座殿堂的壁画，历时110年 ，几乎与整个元朝共始终。
吕洞宾本是一个名不见经传的普通人物，而在民间长期流传中，却象雪球的滚动一般，故事愈来愈加丰富，成为一个箭垛式的传说人物。民间流传的吕洞宾传说有三个显著特点。一是儒、道、佛三教交融。吕洞宾修习方术，得道成仙， 这是道教出世思想。他成仙之后则要“度尽天下众生”，这又体现了儒家“ 兼济天下”的入世思想。而那长生于人世、乐于施舍的所作所为，又是佛教思想的反映 。从吕洞宾传说中可看到山西民间信仰中三教文化融合的痕迹。二是不断增加世俗化内容， 如吕洞宾时常出现于酒楼、茶馆、饭铺等吃吃喝喝，走后留下仙迹。他放荡形骸，不拘小节 ，好酒能诗爱女色，所谓“酒色财气吕洞宾”，所谓“吕洞宾三戏白牡丹 ”(白牡丹为当时名妓)，都为人们所熟知，这些世俗生活内容，使吕洞宾这位仙人更富有人情味，赢得了百姓喜爱。三是与文人传说相结合。吕洞宾修行出走之前的儒者经历， 以及他饮酒、赋诗，追求山林的情趣，更适应了中下层文人口味。在故事流传过程中，附合 了许多文人传说因素，使他同时成为失意知识分子的神仙代表。吕洞宾传说的这些特点是在 长期流传的过程中逐渐形成的，是多种文化现象的积淀，使得这类传说的研究意义更为深远 。
南宋初人吴曾所撰的《能改斋漫录》卷十八中，记有吕祖自传。据说吕洞宾曾自言：“世言吾飞剑取人头，吾甚哂之。实有三剑，一断无明烦恼，二断无明嗔怒，三 断无明贪欲。”
民间流传有吕洞宾三醉岳阳楼度铁拐李岳、飞剑斩黄龙等故事，吕仙形象广泛深入民间。妇孺皆知。宋代封吕洞宾为“妙通真人”，元代封为“纯阳演正 警化孚佑帝君”，后世又称“吕纯阳”。王重阳创立全真道后，又被奉为“北五祖”之一，故道教又尊称他为“吕祖”。全国各地广建吕祖祠庙，岁时祭祀，至今香火不断。相传吕祖诞辰为农历四月十四日。道教多于此日设斋醮以志纪念。吕祖著述甚丰，如《吕祖全书》、《九真上书》、《孚佑上帝文集》、《孚佑上帝天仙金丹心法》等。