公元424年，北方游牧民族柔然族不断侵犯我国边境，疆域与尊严受到极大威胁，北魏政权要求每家出一名力壮男子出征战斗，且不得违令。
木兰家中，父亲年事已高、两鬓如霜，且体弱多病，而弟弟也仍尚年幼，都无法参军。木兰跪在父亲病榻前，握着父亲苍老的手，喃喃细语道:“父亲，您已无法征战沙场，木兰自做主张，愿替父从军，欲血沙场！”明明很小声，但父亲竟听到了木兰的话，他虚弱地伏起身体，长叹道:“木兰啊，你可知战场之危险？自古以来征战凶便险无比，都是些年轻力壮的男子上场，又岂是一个女子可胜任也？”父亲的话中透着怜爱，严厉的面容中带着不舍。木兰的眼睛充盈着泪水，道:“可不去从军可是要杀头的啊！”木兰说完，房中一片死寂。
良久，木兰肯定地说道:“父亲，我想好了，我一定要参军！”从她那斩钉截铁的语气与坚决的神情中，父亲明白已经没有退路了，轻声道:“好，你去吧！路途遥远，你带上些许盘缠，记得好生照顾自己！”父亲饱经风霜的脸上流露着不舍……
临走前，父亲望着木兰远去的背影，说道:“木兰，千万记住，征战，远永是为了国家的安危！”木兰回首，向父亲行礼，随后向远方走去，渐行渐远……
于是，木兰就此踏上征程，替父从军十余年载。战场上兵荒马乱，能活下来本就并非易事，多年来，她隐姓埋名，女扮男装，在战场中殊死拼搏，歼敌无数，奋战斗场，可畏战功赫赫，一代女武神的故事成了一支悲壮的史诗，就此名垂青史，被后人传为美谈。
多年的战斗终于结束了，木兰独自坐在营帐中，凝望着远方的一弯月牙，柔和的清光洒在床头，木兰的思绪飘回了远方的家乡，曾经那心存大志的丫头，如今已长大成人了。木兰端起身旁的酒杯，对月饮酒相叹道:“父亲，你…还好吗？……”清晨，木兰终于凯旋回乡，妇老乡亲们心中大喜，为她摆酒设宴，敲锣打鼓庆祝三天。
魏王得知木兰女扮男装，隐瞒了大家，但征战有大功，免去了其欺君之罪，并派人召她回宫接受封赏。但在木兰心中，一直萦绕着父亲当年的那句话:“征战，永远是为了国家的安危！”于是不愿受赏，而魏王非让她接受，木兰宁死不从，当即拔剑自刎。魏王心中大惊，追赠木兰“将军”称号。
木兰虽死，但人们心中永远流传着这脍炙人口的千古绝句:
雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离，双免旁地走，安能辨我是雌雄？