20世纪以来，科学技术的发展日新月异，一次又一次新的技术革命促进了世界经济的高速发展，这一方面给人类带来了巨大的物质财富，另一方面也带来了日益严峻的环境和资源问题。人们在分享科技革命成果的同时，也不得不承受着环境公害的苦果，尤其是大气污染。
大气污染有三个最突出的问题：悬浮颗粒物和室内烟尘污染。根据世界组织制订的标准，80年代后期有13亿人口生活在空气悬浮颗粒超标的城市里，超过全球城市居民总数的一半。
空气悬浮颗粒物严重超标的城市多在发展中国家。在发展国家中，如果将空气排放物的浓度控制在世界卫生组织规定的范围内，估计每年可以挽救30—70万人的生命，城市儿童慢性咳嗽的病例每年将减少5000万，还有更多的人可以避免慢性呼吸道疾病带来的痛苦，老年人心脏病的发病率也会下降。
空气中铅污染的主要来源就是车辆排放的废气。在许多发展中国家的大城市里，汽车废气的排放量越来越大，已成为最危险的环境问题。在曼谷所做的研究表明，由于汽车废气增加了空气空气中铅的含量，儿童7岁为止智商的数值已下降了7点。对成年人来说，患高血压、心脏病、中风和死亡的危险都会增加。此外，汽车排放的二氧化硫和一氧化氮也在许多城市里造成了严重的空气污染。由此而产生的酸雨还危及森林和水体，给工农业生产带来巨大损失。
人们常常以为大气污染就是工厂排放的废气和尾气等，其实在我们所处的房间里也可能有大气污染，也就是室内烟尘污染。人们对室内烟尘的研究起步较晚，仅仅在16年前才开始重视这种污染造成的危害。在低收入的发展中国家，木柴、秸秆和畜牧粪便便是农村居民的主要燃料。在家庭居室内燃烧这些燃料的结果类似于吸烟，由于浓度高、接触时间长，对健康造成的危害比任何室外空气污染都更加严重。发展中国家有4—7亿人受到室内烟尘的污染，他们主要是贫困地区的农民，其中妇女和儿童受害最深。发达国家室内空气污染的主要来源是合成材料和树脂产品散发的异味和氡气。
我们必须意识到，地球的承受力是有限的，人类社会的发展必须与周围环境之间达到一定程度的协调和平衡。对自然，我们不能虚妄的去“征服”和“战胜”，要精心地加以保护和照拂，否则，我们就会遭到自然界的无情报复。科学技术在利用自然资源方面能发挥巨大威力，同时，在改善环境方面也能起到关键性的作用，因此，我们必须意识到：我们只有一个地球，地球是人类的家园，为了未来必须选择可持续发展的道路，建立人与自然和谐共处的绿色文明。