长城是我国古代规模最大的防御性军事工程。长城东起山海关，穿过高山，越过深谷，伸蜒于沙漠和草原，一直到达终点嘉峪关。全长1.2万余华里，故称万里长城。
长城的修筑是在漫长的岁月中逐步完成的。从修筑伊始到最后完成，历时2000多年，若把历代修筑的长城连接起来，总长超过50000公里。长城以其气势磅礴而成为世界上最伟大的工程之一，从卫星上遥瞰人类的家乡--地球，所见不多的建筑物之一即有万里长城的身影，她是中华民族艰苦卓绝、坚韧不拔、古老文明的象征。
在公元前五至七世纪的春秋战国时期，中原大地诸侯争霸，战争频繁。为了防御北方草原强悍的游牧部落袭扰中原，位于北部的燕、赵、秦等国于要冲之地高筑城墙。秦始皇统一中国，将列国长城连成一线，从而形成西起甘肃临洮、东至辽东延锦万里的军事屏障，创造了举世闻名的古代工程奇迹。自秦以后直至明朝等各代都规模不等地新筑和增筑过长城。特别是明代，为了防止蒙古族崛起和东方女贞族人的入侵，朝廷采取"高筑墙"方针，对长城进行了18次大规模修筑，延续时间长达200余年，将历代土石城墙都改为条石城砖垒砌，工程艰巨浩大。到清代康熙帝决定采用"怀柔"政策，决心罢修长城。从此长城成为历史的遗迹。
长城不是一道弧立的城墙，而是由关城、敌楼、烟墩等组成的完整的军事防御体系。历代修筑长城都依照"因地势用险要塞"的原则，关城隘口或建在山峡深谷、危崖绝壁之间，或建在河流转折之处，或建在交通要塞，以形成"一夫当关，万夫莫开"之势。到了明代，城墙防御体系极其严密，城墙以砖石砌成，高约10米，宽约5米，内为宇墙，外为垛口。墙上每隔30-100米建有敌楼，敌楼有实心和空心两种，平面有方形和圆型。实心敌台只能在顶部了望射击，而空心敌台下层住人，顶部了望射击。敌楼还有储藏军械、粮草的券室和运兵通道。在高居山岭的城墙上还垒砌有雕堡式烟墩，一旦战争爆发，位于前线的烟墩点烟报警，顷刻之间消息即可传遍全线，士兵通过能容十人并行的墙顶通道奔赴战场，从垛口进行射击。
历代长城沿线的交通要道上设有关隘或关城，并派重兵镇守，如明代设立"九边"重镇，即辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、太原镇、榆林镇、宁夏镇、固原镇、甘肃镇等。这些重镇分区、分段把守长城。著名的关城有山海关、居庸关、嘉峪关等。
山海关南抵渤海，北踞燕山，位于河北秦皇岛东15公里。"两京锁钥无双地，万里长城第一关"，它是万里长城关隘的起点，"关内"、"关外"的分界处，与居庸关、嘉峪关并称为长城三大名关，是中国历史上著名的军事重镇。
居庸关在距北京50公里的昌平县境内，有南北两口，南为南口，北称八达岭。现存关城建于明代，是名将徐达督建的。关城位于长达20公里的深谷之中，因山势雄奇，自古即有"绝险"之称，是北京西北的门户。自金代起即被誉为"居庸叠翠"而列入燕京八景之一。
嘉峪关在白雪皑皑的祁连山之南，北为茫茫天际的荒野，占据"丝绸之路"的咽喉，是明代万里长城西端的终点，与东边的山海关遥相对峙，号称"天下第一雄关"。
作为中华民族象征的长城是中国的骄傲，也征服了世界。1987年12月被联合国教科文组织遗产委员会列入《世界遗产名录》。