源于《南史·江淹传》。江淹是南北朝时期的才子，幼年家境清贫，读起书来非常用功，诗文都做得非常好。由于他早期生活在社会的下层，能够接触到社会的真实生活，所以写出来的文章能够深刻地抒发忧谗畏讥和郁郁不乐的情怀，同时也反映了当时许多贫困知识分子共同的动荡不安的生活，道出了许多知识分子郁郁不得志的思想感情，所以他的作品能引起许多失意者的共鸣，从而成为当时负有盛名的作家，人们称之为“江郎”。
后来，他的文才大不如前。他之所以才尽，是因为附南齐高帝萧道成等人，做了大官，成为南齐的“帮闲文人”，从此过着富贵荣华的生活。由于他的地位和思想感情发生了变化，所以文思渐衰，写出的诗文当然平淡无味。后来，人们用“江郎才尽”来比喻才思减退。