古时候，在云南的南面有一个风景如画的国家，这里的人，都非常崇尚佛教，老百姓们经常到寺庙里去烧香拜佛。
有一个叫余明的人，一天他喝醉了酒，手里拿着一个酒坛，一边歪歪扭扭地往家走，一边还在不停地喝着。走着走着，他遇到了一个朋友，两人说着说着，就争吵起来。他不服气，东倒西歪地拿起酒坛向对方砸去，结果被扭送到了官府。
到了官府，他的酒被吓醒了，听到自己要被治罪，他后悔莫及，“哇哇”大哭起来。他哭着对县官说：“我想请求您让我去寺庙里拜一次佛。”县官听后，疑惑不解地问：“到了这时候，你怎么想到要拜佛呢？”余明擦了一把眼泪，哭泣着说：“母亲平时教导我要经常去寺庙里烧香拜佛，多做善事。现在不去，以后就没有机会按母亲说的去做了。”
县官见他已经认识到了自己的错误，就原谅了他，说：“闲时不烧香，急时抱佛脚。这次就算了吧，你快点去烧香拜佛，以后多做点善事，不要再作恶了。”
于是，余明来到寺庙里，抱着大佛的脚，认真地忏悔起来。
“抱佛脚”这个成语就是从俗语“闲时不烧香，急时抱佛脚。”而来，它的意思是平时不作准备，临时仓惶补救。