战国时期，齐国出了一个很笨的君主——齐宣王。他很爱听吹竽，于是下令召三百名吹竽手。有个南郭先生，家中贫困，从来不会吹竽，他听说齐宣王要召吹竽手，心花怒放：三百人一齐吹，假装岂不是易如反掌吗？我不如去混混，弄个官做，多挣点钱，回去好孝敬老母。他脑中已浮现出各种金银财宝。看着告诉他这件事的朋友，想着做官时的逍遥，南郭先生迫不及待地收拾行李，前住宫中。
大殿之上，墙壁都是金色的，雄伟壮观，金壁辉煌。三百名吹竽手排队走上大殿，齐宣王端坐在宝座上，两旁站着仆人，四周排列着文武官员，门口站立着威风凛凛的卫兵。齐宣王脸肥肥的，眼睛小小的，一副傻乎乎的样子，全身肥得简直像个大米缸。
南郭先生心中忐忑不安，正是：十五个吊桶打水——七上八下。但为了不让人发现，他克制住心中的紧张，装作镇定自若的样子，迈着小碎步走上大殿。
随着齐宣王一声令下，三百名吹竽手开始演奏。南郭先生和别人一样，闭着双眼，鼓着腮帮，按着竽眼儿，摇头晃脑，一副沉醉其中的样子。可如果非常仔细地看，就能发现破绽：南郭先生只是在模仿别人罢了。因为他总是比别人慢半拍，而且腮帮是一直是鼓的，别人是一收一鼓的，南郭先生怕发出声音，被别人发现，所以才这样。演奏完了，南郭先生终于松了口气，装作镇定自若的样子走出大殿。很难看出南郭先生心中在想什么。他竟然得到了和别人一样多的俸禄，就这样混了几十年。
齐宣王驾崩后，儿子齐湣王即位。他也喜欢听吹竽，而且又召了三百名吹竽手，但他不要六百人一齐吹，觉得那样音太杂，而要他们一个一个单独吹。南郭先生自知无法继续混下去了，只得偷偷摸黑，趁别人不注意，灰溜溜地爬狗洞溜之大吉。
后人用“滥竽充数”一词来形容以假乱真，浑水摸鱼。我们可不能滥竽充数，要有真才实学。