相传唐朝初年，太宗李世民为了安定边疆，决定御驾亲征，率领三十万大军浩浩荡荡离开长安，出兵辽东。
这一天，大军行进到大海边，被滔滔海水拦住了去路。
站在礁石上，李世民举目远眺，只见沧海茫茫，一望无际。
李世民不禁忧心如焚。
“此海难渡，此海难渡啊！”他一边焦虑地踱步，一边自言自语。
大将军薛仁贵当时还是一个下级军官。他找到李世民非常宠信的将军张士贵，向他献计说：“既然如此，明天渡海的时候，我们不让皇上看见大海不就行了吗？”
薛仁贵附在他耳边说：“如此这般……”
听了薛仁贵的话，张士贵喜笑颜开，连连称赞道：“妙计！妙计！”
第二天，张士贵来到李世民的大帐中，向他禀告说：“皇上，附近海边有个老渔夫，他说可以帮助皇上又安全又快速地渡过大海。”
李世民一听大喜过望，忙说：“快召他见朕。”
张士贵说：“皇上，这个老渔夫身怀绝技，性格又十分倔犟，他想让皇上亲自去见他。”
“只要能渡海，见他又有何难！”
老渔夫把李世民引到一间豪华的房子里，让他在上位落座。李世民仔细打量这间房子，只见地上铺着锦绣地毯，墙上挂着稀世字画，书架上还放着许多书籍，装饰得非常讲究。
看来这位老渔夫绝非常人。
他正待问话，早有一群美丽动人的渔家女孩把丰盛的酒菜送了上来。老渔夫率先敬酒，随后众大臣也频频举杯，渔家女们跳起了热烈的舞蹈，大臣们也击案和歌，气氛十分融洽。
此情此景使李世民忘记了忧愁，完全沉浸在欢乐之中。
正酒酣之际，李世民突然听到风声四起，涛声如雷，房屋剧烈地摇晃，桌案上的杯盏纷纷倾倒在地。
“怎么回事？”李世民的酒醒了大半。
那老渔夫急忙起身，躬身一礼，说道：“皇上不必惊慌，我们已经平安地渡海了。”
“这怎么可能？快说究竟怎么回事？！”
“皇上请看。”老渔夫命人把七彩的帷幕全部打开，让李世民向外观看。这不看则已，一看大吃一惊。李世民哪里置身在什么村落里，分明是在苍茫的大海之上，那万余户的人家即上万艘大船，所有的将士都在欢呼呢！
李世民命人召来张士贵，追问缘由。
张士贵说：“皇上息怒！看到您日夜为能否安全渡海而担忧，我们就想了这么一个办法。”
李世民指着老渔夫问：“那他是谁？”
张士贵说：“皇上，他并不是什么老渔夫，而是薛仁贵，这瞒着您渡海的计谋还是他出的呢！”
看看彼岸即达，再看看眼前的情景，李世民不由开怀地笑了。
后来，人们就用“瞒天过海”这个成语，比喻哪些把秘密的计谋隐瞒在公开的行动中，以达到出其不意的效果的人和事。