纸上谈兵这个成语出自《史记·廉颇蔺相如列传》。
战国时期，赵国有一个著名的大将，姓赵名奢。他的儿子赵括，年轻的时候就把兵书读得烂熟，即使他父亲和他谈论用兵的道理，也不能难倒他。但赵奢总说他不能用兵，他母亲曾经为这件事问赵奢，赵奢说：“用兵关系到国家的安全和危亡，而他把用兵看得太简单了，赵国不叫他当大将便罢，如果叫他当大将，使赵国灭亡的必然是他。”
后来秦国军队攻击赵国，廉颇奉命去抵抗，为了争取有利的战斗条件，就先筑起营垒来坚守，没有立刻出战。赵孝成王中了秦国的反间计，认为廉颇年老胆小，不能抵挡大敌，改派赵括出战秦国来代替廉颇。赵括的母亲知道了这件事，连忙上书阻止，赵孝成王不听，赵括的母亲便说：“大王一定要派遣他去，如果有不称职的话，我可以不同他一起受罪吗？”赵孝成王说：“可以。”
赵括威风凛凛地到长平(今山西省高平县北)，完全改变了廉颇原来制定的军令，把军队的大小头目都换了。秦国将领白起带兵来攻，赵括便不顾当时、当地的实际情况，决定以精兵出击。结果，没有多久，就被秦围困住，粮道也断绝了。
围困四十多天，还没解围。赵括看到粮食已经吃尽，兵士忍不住饥饿，只得亲自率领一支精兵突围。可是，秦军围困得十分严密，赵括不但没有突出重围，反而被乱箭射死。于是，赵国军队四十万人降了秦国，却全部被白起活埋了。这就是历史上所称的“长平之战”。
后来人们就用“纸上谈兵”来比喻空说理论，不能解决实际问题；或指完全不符合实际的空谈。
纸上谈兵的故事
“纸上谈兵”这个故事，是说战国时期赵国的大将赵奢的儿子赵括，脱离实际，崇尚空谈，最后被秦军乱箭射死，并葬送了40万赵军的事件。
公元前262年，秦国想继续扩大疆域，并吞小国。于是，秦昭襄王派大将王屹，去攻打韩国的上党郡(今山西省长治市一带)。上党的韩军将领都知秦国如虎似狼、施行暴政，不愿投降秦国，他们打发使者携带地图，把上党献给赵国。赵国此时的国王是赵孝成王，他派军队接收了上党。秦军得知，随即把上党团团围住。
赵孝成王听到报告，连忙派老将廉颇率领20多方大军前去营救上党。赵军刚刚赶到长平(今山西省高平县西北)，上党已被秦军攻占了。赵国损失惨重。
秦军攻下上党后，并不甘心，还想攻占长平关。赵军听到这消息，廉颇立即召集将领，研究对策。两国军队在长平对阵。开始，赵军连连失利；拟后，廉颇改变战略，任凭秦军百般挑衅，命令士兵坚守勿战。日子一天天拖延下去，秦军的粮食、武器供应开始发生困难。赵军却士气振作，士兵们积极修筑堡垒，深挖战壕，跟远来的秦军对峙，作长期抵抗的扛算。
两军对峙足足3年，秦军大将王屹想不出什么法子，只好向秦王报告说：“廉颇是个富有经验的老将，他不会轻易出来交战。我军长此拖下去，一旦粮草接济不上，如何是好呢？”
秦昭襄王找大臣商议，一个叫范唯的出了个主意。他说：“要战胜赵国，必须想法子先叫赵国把廉颇调回去。”于是，秦国派人潜入赵国国都，四处散布谣言：“秦国对赵国什么人都不怕，只怕赵括作大将。”
过了几天，赵王听到左右议论纷纷，说什么廉将军己老了，一顿饭的时间竟三次去厕所大便，不敢跟秦国交战了，要是换年轻力壮的赵括带兵，一定能打败秦国，等等。
议论中所说的赵括，就是赵国名将赵奢的儿子。赵括小时爱学兵法，聪明，记忆力很强。什么《孙子兵法》啦，《孙膑兵法》听，都背得滚瓜烂熟；说起打仗的事，滔滔不绝；连父亲也不在他眼里，甚至狂妄地认为天下无人能与他相比。然而，赵奢深知其子无真才实学。因而，从来没有夸赞过他。
赵王却听信了左右的议论，随即把赵括找来，问他能否打退秦军。赵括口出狂言：“如果秦国派白起来，我需考虑考虑如何对付。如今来的是王屹，他不过是廉颇的对手，换上我，打败他不在话下。”
赵王听了很高兴，拜赵括为大将，去接替廉颇。
这时，赵奢已亡。赵括的母亲在赵括未动身时，根据赵奢的遗嘱，向赵王上了一道奏章，请求赵王不要派他儿子去带兵。赵王问她什么理由，她说：“他父亲临终时再三嘱咐我说‘赵括这孩子谈起兵法，自空无人。况且，他把打仗看作儿戏。将来大王不用他还好，若用他为大将，我们一家遭灾祸是小事，国家断送在他手里是大事啊！’想起他父亲的话，所以我请求大王干万不要让他当大将。”
赵王没有怎么考虑，便说：“我已决定了，你就不用多操心了吧。”
公元前259年，赵括领兵20万，趾高气扬，来到长平，请廉颇验过兵符，便不间青红皂白，轻率地改变了廉颇的战略。他统帅着40万大军，声势可谓十分浩大。他自以为是，任意撤换全军上下长官，弄得全军上下人心惶惶。另外，他把廉颇规定的一整套严格的制度全部废除，下命令说：“秦军再来挑战，我们必须迎头痛击。敌人打败了，就得追下去，穷追不舍要杀他个片甲不留。”
再说秦军那边，得知这些情况后，暗暗高兴。他们立即派出一支骑兵，伪装败退，其实是要切断赵军的粮道。大将白起也赶来与王屹一起指挥作战。
赵括以为秦兵真的败退，心中高兴。他想获胜就在眼前，便下令出击。结果，他中了秦将的计，赵军一下子被秦军一分之二。
赵军被围困了40多天，内无粮草，外无救兵，上下埋怨，人心大乱。赵括眼看着再呆下去也是白白饿死。他便带领精兵突围，结果被秦军乱箭射死。
赵军听到主将被杀，纷纷扔下武器投降。赵军全军覆没，40多万兵士都做了俘虏。从此，赵国一级不振、这是多么惨痛的历史教训啊！
此后，人们就用“纸上谈兵”来讽刺脱离实际，祟尚空谈的不实作风。