所谓成语是语言中经过长期使用、锤炼而形成的固定短语。它是比词大而语法的功能又相当于词的语言单位。成语是表示一般概念的固定词组或句子，绝大部分是由四个字组成的。
特点：①结构的相对定型性。②意义的整体性。③时间和空间的习用性。④形成的历史性。⑤内容和形式的民族性。
来源：①历史故事。②寓言故事。③神话或其他传说。④古典文学作品。
成语是表示一般概念的固定词组或句子，绝大部分是由四个字组成的。例如"空中楼阁""鼎鼎大名""青出于蓝""有声有色""欢天喜地"等都是四字成语。少于四字的成语，"如"敲门砖""莫须有""想当然"之类，多于四个字的如"桃李满天下""真金不怕火炼""心有余而力不足""江山易改，本性难移""只许州官放火，不许百姓点灯"之类，在成语中都占绝对少数。
成语跟专名、科学术语、谚语、歇后语、引语和由四个字组成的普通词组，从某些方面看来，也有相似之出。譬如专名和科学术语都是固定词组；谚语、歇后语、引语不仅是固定词组或句子，而且意味也有些与成语相似；四个字组成的普通词组比较简炼，形式跟绝大多数的成语一样，如"东西南北""春夏秋冬"之类，但是这些都不是成语。把成语跟专名、科学术语等的区别搞清楚，这就有助于断定什么是成语，什么不是成语。现在简单地就这方面作些说明。
成语跟专名不同：专名和成语虽然都是由几个字组成的固定词组，但是专名是表示特定概念的，例如"李庄小学"只是一个学校独有的名称（当然，可能有重名），"广安人民公社"只是一个公社独有的名称。成语则是表示一般概念的，例如"七零八落"这个成语，既可以用来形容开败了的花朵，又可以用来形容被打败的军队，也可以用来形容稀疏零散的人群。又如"津津有味"这个成语，可以用来描述任何一个人对于某些事物特别感觉有兴趣。
成语跟科学术语不同：科学术语是表示科学概念的，不是表示一般概念的。例如"主观能动性""革命乐观主义""无限花序""平行四边形"这些科学术语，尽管都是由几个字组成的固定词组，可是并不是成语。
成语跟谚语不同：谚语绝大部分是句子而不是词组。谚语经常用在人民大众的口语里，用在文章里的比较少。谚语往往具有浓厚的口语色彩，不象成语那样具有文言色彩。谚语的形式，不象成语那样整齐。例如"坐山观虎斗""天下乌鸦一般黑"之类的谚语，都不是那么整齐。当然，如果把这些谚语一定说是成语，也是可以勉强的。
成语跟歇后语不同：歇后语是一种固定的句子，一定要由两部分构成，前一部分是用事物作比喻，后一部分是从正面作说明。写文章为了收到鲜明、形象、生动、具体的表达效果，也可以象引用成语似的引用歇后语。如"泥菩萨过河 自身难保。"狗拿耗子 多管闲事。""泥菩萨洗脸越洗越难看。""蜜饯黄连 先甜后苦。"这些话，都是"歇后语"而不是"成语"。
成语跟引语不同：在古人的著作中有个别语句，如"勾心斗角"（见杜牧《阿房宫赋》）"水落石出"（见苏轼《赤壁赋》）等，因为时常被人们使用，后来就成了成语。但如，"沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。"是唐朝诗人刘禹锡的两句诗。这两句诗不是人们时常使用的，而是在文章中偶而被引用了。因此这类语句应该称之为"引语"，不能看做是成语。
成语跟由四个字组成的普通词组也不一样，因为成语由四个字组成的占绝大多数，所以有些人往往把由四个字组成的普通词组，尤其是文言色彩比较浓厚的普通词组，也看做是成语。应当指出：凡是一个词组里的词可以抽换的，就应该把它看做普通词组。例如"根本改变""这个词组，在某种场合，也可以改为"彻底改变"、"基本改变"或"大大改变"。又如"密切合作"这个词组，可以改为"紧密合作"，"肆意挥霍"，可以改为"任意挥霍"或"随意挥霍"。这几个词组改了以后，并不影响内容，使人感到也很合适。象这样可以自由改动的词组，都是普通词组。至于成语，则是一个有机的整体，组成成语的词，一般不能用其他意思相同或相近的词来替换。例如"虎口余生"这个成语，就不能改为"狼口余生"或"豹口余生"，也不能改为"虎嘴余生"。又如："不管哪个殖民主义者怎样花言巧语地侈谈和平，也掩盖不了他们的侵略本质。"在这个句子里，不但不能把"花言巧语地侈谈和平"改为"花言地侈谈和平"，或"巧语地侈谈和平"，就是改为"巧语花言地侈谈和平"也是非常勉强的。
成语跟专名、科学术语和歇后语的不同，看起来相当明显。成语跟引语、普通词组、谚语的区别，一般说来也是清楚的，但是有的也不容易分辨。我们应该承认有些固定词组或相当固定的词组是介于成语与谚语、引语或普通词组之间的，对这类词组，不必一定去划分它的界限。例如"一文不值"，我们可以认为它是普通词组，因为把它该为"不值一文"、"不值一钱"或"一钱不值"都毫不勉强。但是，这个词组毕竟有相对的固定性，极象成语，把它看作成语，也未尝不可以。又如"路遥知马力，日久见人心"，把它看做成语或谚语皆无不可。
语言词汇中的一部分定型的词组或短句。汉语成语有固定的结构形式和固定的说法，表示一定的意义，在语句中是作为一个整体来应用的。例如： 言简意赅 勇往直前 相反相成 实事求是 诲人不倦 经年累月 千钧一发 缘木求鱼 削足适履 七手八脚 细大不捐 坐井观天
成语有很大一部分是从古代相承沿用下来的，在用词方面往往不同于现代汉语。其中有古书上的成句，也有从古人文章中压缩而成的词组，还有来自人民口里常说的习用语。有些意义从字面上可以理解，有些从字面上就不易理解,特别是典故性的。如“汗牛充栋”、“虎踞龙蟠”、“东山再起”、“草木皆兵”之类，在汉语成语里占有一定的比例。汉语历史悠久,成语特别多,这也是汉语的一个特点。
成语是一种现成的话，跟习用语、谚语相近，但是也略有区别。最主要的一点是习用语和谚语是口语性质的，成语大都出自书面，属于文语性质的。其次在语言形式上，成语几乎都是约定俗成的四字结构，字面不能随意更换，而习用语和谚语总是松散一些,可多可少,不限于四个字。例如"快刀斩乱麻"、"九牛二虎之力"、“驴唇不对马嘴”、“前怕狼，后怕虎”，这是常说的习用语；“百闻不如一见”、“真金不怕火炼”、“有志者事竟成”、“路遥知马力，日久见人心”，这是一些经验之谈，表示一个完整的意思，属于谚语一类。成语跟习用语、谚语是不一样的。
成语大都有一定的出处。如“狐假虎威”出于《战国策?楚策》，“鹬蚌相争”出于《燕策》，“画蛇添足”出于《齐策》，“刻舟求剑”出于《吕氏春秋?察今》，“自相矛盾”出于《韩非子?难势》，都是古代的寓言。如"完璧归赵"出于《史记?廉颇蔺相如列传》，“破釜沉舟”出于《史记?项羽本纪》，“草木皆兵”出于《晋书?苻坚载记》，“一箭双雕”出于《北史?长孙晟传》，“口蜜腹剑”出于《唐书?李林甫传》，都是历史上的故事。至于截取古书的文句用为四字成语的更为普遍。如“有条不紊”取自《尚书?盘庚》“若纲在纲,有条而不紊”,“举一反三”取自《论语?述而》“举一隅，不以三隅反,则不复也”,“痛心疾首”取自《左传》成公十三年"斯是用痛心疾首,昵就寡人”,“分庭抗礼”取自《庄子?渔父》“万乘之主,千乘之君,未尝不分庭抗礼”,“奴颜婢膝”取自晋代葛洪《抱朴子?交际》“以岳峙独立者为涩吝疏拙，以奴颜婢膝者为晓解当世”,“胸有成竹”取自宋代苏轼《文与可画筼筜谷偃竹记》“画竹必先得成竹于胸中”。诸如此类，不胜枚举。其他采用古人文章成句的也为数很多。如“忧心忡忡”出自《诗经?召南?草虫》，“外强中干”出自《左传》僖公十五年，“以逸待劳”出自《孙子?军争》，“水落石出”出自苏轼《后赤壁赋》，“萍水相逢”出自唐代王勃《滕王阁序》，“牢不可破”出自唐代韩愈《平淮西碑》。
在人民口里常说的一些四字习用语也可以归入成语里来。如“咬文嚼字”、"拖泥带水"、“阳奉阴违”、“不三不四”、“心直口快”之类,与成语的结构相同。在成语中也有些是接受外来文化而出现的。如“天花乱坠”、“当头棒喝”、“不可思议”、“不二法门”都是。
成语一般都是四字格式，不是四字的较少。如“五十步笑百步”、“ 欲速则不达”、“ 醉翁之意不在酒”。成语一般所以用四个字，这与汉语本身句法结构和古汉语以单音词为主有关系。
四字的语法结构主要有以下几种形式：
主谓式：名副其实、盛气凌人、杞人忧天、胸有成竹；
动宾式：好为人师、莫名其妙、视为畏途；
联合主谓式：天翻地覆、水落石出、手舞足蹈；
联合动宾式：知己知彼、养精蓄锐、防微杜渐、发号施令；
联合名词式：粗心大意、南辕北辙、镜花水月；
联合动词式：突飞猛进、勇往直前；
动补式：逍遥法外、问道于盲；
兼语式：以邻为壑、令人生畏。
成语的结构是多种多样的，上面只是简单举例的性质。成语在语言表达中有生动简洁、形象鲜明的作用。它的本身就有不少比喻和对比以及加重的措辞方法。如"阳奉阴违”、“外强中干”、“五光十色”、"一知半解"、“七嘴八舌”、“患得患失”、“不寒而栗”等各有妙用。所以文学家对成语的运用都非常注意。