“世界读书日”全称“世界图书与版权日”，又译“世界书香日”、“世界图书日”，最初的创意来自于国际出版商协会。1996年，国际出版商协会在巴塞罗那召开的第二十五届全球大会上提出“世界读书日”的设想，并由西班牙政府将方案提交联合国教科文组织。后来，俄罗斯认为，“世界读书日”还应当增加版权的概念。于是，1996年10月25日——11月16日召开的联合国教科文组织第二十八次大会通过28C/3.18号决议，正式确定每年4月23日为“世界图书与版权日”。
文学大师们的生日与忌日
4月23日与世界上很多著名作家也有很大关系：它是莎士比亚出生和去世的日期，也是塞万提斯、西班牙游记作家何西·布拉、秘鲁文学家加尔西拉索去世的日子，还是纳博科夫、法国作家莫里斯·德鲁昂、冰岛诺贝尔文学奖获得者拉克斯内斯、哥伦比亚小说家曼努埃尔·梅希亚·巴列霍等人的生日。
灵感来自于西班牙浪漫传统
选择4月23日的灵感来自于西班牙加泰罗尼亚地区的一个传统。1926年，当时的西班牙国王设立了“西班牙自由节”，并把伟大作家塞万提斯的生日10月7日作为这个节日的庆祝日。1930年庆祝活动移到4月23日——塞万提斯的忌日，这一天也是加泰罗尼亚大众节日“圣乔治节”。相传勇士乔治屠龙救公主，并获得了回赠——一本书册，象征着知识与力量。一些欧洲国家将这种传统延续至今。每到这一天，加泰罗尼亚的妇女们就给丈夫或男朋友赠送一本书，男人们则回赠一支玫瑰花。由此相沿成习，如今每到这一天，书籍减价10%，玫瑰花的价格则陡然上涨。
设立“世界读书日”的基本宗旨是让各国政府与公众更加重视图书这一传播知识、表达观念、交流信息的形式，尽管传播媒体日益复杂先进，但是图书依然是积极教育与批判思考的基础。“世界读书日”也强调图书与版权在发展一种和平、宽容、普世对话的文化中的重要作用。
让每一个地方每一个人都获得图书
在一份谈论图书与阅读重要性的.声明中，联合国教科文组织创意、文化产业与版权部主任兼教科文组织出版社社长米拉格罗斯·德尔·科罗尔曾说：“阅读意味着与作品作者创造的虚拟世界展开互动对话：由于每一个读者想像力的不同，这个由知识、智慧展现出来的世界也不同。”科罗尔女士还强调阅读的持续不均衡问题：“我们拥有面向所有时代所有公众的各种领域图书，但我们必须能够让每一个地方每一个人都能获得图书。”
自“世界读书日”设立后，各国出版社、图书馆、作家、文化人每年都积极组织、参加各种图书宣传活动，特别重视针对青少年的活动，目的是培养孩子们的阅读习惯、人文精神，引导他们尊重知识。
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