什么是美？用莎翁的话说：这是一个问题。
但毫无疑问，没有人知道答案，包括历史上任何时期的任何一位大师。他们耗尽毕生的精力也只是在人类对美的认知史上留下了自己的见解，但却从未揭开美的面纱。其实在我看来，美并没有一个具体的标准，因为很少会有人对美的认知完全相同。也就是说，美是无定义的。在《谈美书简》中，朱光潜先生引用了他的一位老朋友（我怀疑是作者本人）给美下的定义，并对其刻板和迂腐进行了深刻的批判。从这里我们不难看出，朱光潜先生也是反对套用空洞的抽象概念去给美铸一座密不透风的牢笼的。
在朱光潜先生看来人是审美的主体，人在改造客观世界时也改造了人本身，人在审美中具有最高的意义，美离不开人。同时，美也是属于社会价值范畴，它的适用主体是人。这便是说我们要去认识美。
那么我们该如何认识美呢？我的观点是：不需要定义，只需要感受。
但在感受美的过程中，我们要找到正确的方法。在这一点上，朱光潜先生给了我们十分重要的提示，那便是既要把握对美的理性认识，又要注重对美感性认识。我认为美是客观存在的，但我们决不能只强调美的客观性而将审美与人的思考力、情感与意识割裂开来。审美活动应是一种实践活动，同时因为它具有目的性并且与人类的情感息息相关，所以审美必然要从主观与客观两个角度去进行。否则，就如形而上学一样，以孤立、静止、片面的观点认识世界，认为一切事物都是孤立的，永远不变的。这显然与主客观结合的审美以及感性与理性的平衡相矛盾。认识美和感受美一方面要求我们学习一些美学知识，另一方面我们也要注重审美实践，多去参加各种艺术展览，多与他人交流自己对美的看法。在审美的过程中，探求美的真谛未必是我们最终的追求，但享受这个美妙的过程却是我们每个人都必不可少的经验。
而对于《谈美书简》这本书，朱光潜先生以耐心的口吻，以一位长者的身份用信件的方式，将自己平生对美学感悟向我们娓娓道来，并对一些重要而关键的问题向美学的入门者们进行了深入的探讨。因而这本书相比较其他美学著作易懂。他在美学问题上对我们的帮助不仅是思想上的，也是方法上的。