作文就是书面表达，表达什么呢？当然是你看到、听到和想到的东西。为什么要把这些东西表达出来呢？原因很简单，作为社会性的动物，人天生有一种表达的欲望。音容笑貌、言行举止甚至衣着打扮等等实际上都是表达，都是在向外界传递着关于自身的信息；书面表达则以其超越时空限制和更为细腻、深刻、丰富等特点而成为一种最好的表达方式。然而，这不是一件人人都能胜任愉快的事情，它首先要求起码的驾驭语言的能力，其次是基本的写作技能。
历史上任何伟大的文学家无不是语言艺术大师，也必然同时是思想家。这里就引出了作文的两个基本要素，一是语言，一是思想。谁更重要？如果说作文就是表达，而表达就是交流，那么，毫无疑问，当然是思想更重要。日常生活中很多人际互动都是思想感情的交流，语言形式只是工具和手段，古人讲“得意忘言”就是这个道理，进一步说，如果我们都能做到“心心相印”的话，甚至连语言都是多余的，当然，我们在绝大多数时候不能做到，所以还需要这个“累赘”。
就中学作文教学来说，我们的目的不是培养文学家，事实上，文学家不是你能培养出来的，这个社会也不需要那么多文学家；而主要是培养“思想家”，也就是培养学生在生活和学习中善于观察、善于思考、勇于探索、勇于创造的习惯、意识和精神，这种观察和思考当然主要是指向人生和社会、历史和现实、文化和精神等领域，这才是中学作文教学能够而且应该做的事情，因为思想不仅是人的权利，而且是人的本质。没有思考的生活是动物式的生存，不会思考的人只能丧失独立人格和自主意识，从而沦为感性和知性的奴隶。
只是由于思考的成果也就是思想必须在物化以后才能更好地交流，才需要语言，需要恰如其分地组织起来的好的语言，书面语言的要求则更严格一些。事实上，在言语形式的交往中，更多的时候我们缺少的不是言语能力，而是思想！“话语”日益繁荣昌盛，而思想则逐渐淡出，这业已成为当今社会的一大奇观。再说，思想可以直接指导自己的行为，这时候压根儿就不需要外部语言。
总之，如果两者不能兼有，宁可要思想！
以上所说的道理都是极其简单的事实，然而，正像马克思以前的学者总是被纷繁芜杂的意识形态所蒙蔽而不能发现人首先必须吃喝住穿然后才能从事其他活动这样一个简单事实——马克思正是从这里揭示了人类社会的发展规律——一样，中学作文教学也是弄不明白自己的任务和目的究竟是什么这样一个最基本的问题而一直在黑暗中摸索。
中学作文教学的最大问题是过分注重形式而忽略了思想。通常情况下，我们只是要求学生把文章写得像一篇文章就可以了。所谓像一篇文章，主要是指形式，如起承转合的行文格式、通顺规范而不乏生动老练的语言、必要的表现方法和手段乃至书写的工整和卷面的整洁等等；尽管也有立意的要求，但不是学生从社会生活实际中分析思考出来的自己的见解，而是命题者事先寓于题目或材料中的结论且大多流于空洞，比如助人为乐啦，全面地看问题啦，追求坚韧的品格啦，新事物战胜旧事物啦等等，这些观点放之四海而皆准，根本无法证伪，当然也就不需要思考，只要举一些现成的例子，然后说一堆大话、空话、套话就够了。
为什么不引导学生去关注和思考发生在他们身边的“精彩纷呈”的“事件”？像企业改制、下岗分流、环境保护、西部开发、素质教育、农民负担、腐败现象、升学就业、青少年犯罪、庸俗文化的泛滥、社会风气的恶化、贫富悬殊的加剧、精神家园的丧失、党风、行风、民风、贫困、失业、失学、民生、民心乃至国际政治的风云变幻等等等等，所有这些我们天天看到、听到和感受到的活生生的现实为什么不能进入学生的视野，进入语文教学的课堂，进入学生的作文乃至高考的考场？
我们害怕什么？害怕学生稚嫩的心灵难以承受？害怕他们的思考太幼稚或偏激？然而，他们已经并终将去承受这一切！然而，幼稚的思想总比没有思想好，偏激的观点胜过一切不假思索的结论！再说，他们总有一个从幼稚到成熟、从偏激到冷静的过程，这正是人的成长规律。幼稚不可怕，可怕的是虚假的早熟；偏激不可怕，可怕的是麻木！更重要的是，只有让他们真正去思考现实人生中的种种问题，才能真正培养起社会责任感、历史忧患感和人生沧桑感，这是比什么都宝贵的财富啊！
我们害怕什么？说穿了，我们是害怕他们思考！害怕他们用自己的眼睛去观察，用自己的耳朵去倾听，用自己的心灵去感受，用自己的头脑去思索。我们掩盖了真相而代之以假象，撤消了真问题真思考而代之以伪问题伪思考，就中学作文教学而言，则是放逐了真思想真感情而代之以形式和技巧的操练。我们错误地以为，这样一来，学生的心地就变得简单而又清明了，然而，在如今这个信息化社会里，学生怎么可能与现实完全隔绝呢？由于不会思考，他们对社会上流行的形形色色的浅薄恶俗的“文化”照单全收，并如获至宝，奔走相告。
为什么那么多学生视写作为畏途？因为他们没话可说，因为他们不会思考。为什么学生作文中没有真情实感，缺乏个性张扬，而是篇篇四平八稳，人人千篇一律，个个异口同声，因为我们早已把他们的思想轮空，然后塞进去我们为他们准备好的一些东西。我们为什么要这样做？因为我们总是认为我们比他们自己更懂得他们应该如何生活并妄图替他们安排好一切。
写作又叫创作，是一种创造性的精神活动，创造什么？当然，从语言形式到表现手法到文体都需要不断的创新，但是，这显然不是中学作文教学的目的和任务，中学作文教学也不可能承担起这样一个需要几代文人尤其是杰出的文学家的共同努力才能完成的重任。不同时代的人面临着不同的来自自身和外界的问题，这些问题有特定时代的个性，也有历史的和人的共性，对这些问题的思考是每一个人的权利。中学作文教学正是要引导广大青年学生去思考这些问题，只是我们为了知道他们有没有真正去思考和思考的结果怎样，才需要物化形式的作文。所谓创造，主要是指表现在作文中的他们自己的人生感悟和对各种社会问题的见解：只要是自己的，就是创造；也只有是自己的，才是创造！
没有怀疑和批判就不会有创造，没有真思考就不会有怀疑和批判，没有真问题就不会有真思考，不去关注现实人生怎么会发现真问题呢？而没有真问题和真思考，要作文教学干什么呢？再者，没有思想，语言何用？不能“铁肩担道义”，怎会“妙手著文章”？
把真相告诉学生，把思考的权利还给学生，这才是作文教学的主要任务！