农民很少有空闲的时候，他们白天的大多数时间在田里劳作。到了五月割麦的时候，他们就更忙了。不久前还青青的麦子，在暖阳的催促下，似乎在某一夜之间就成熟了。第二天到田野上一看，满是金黄的麦子。农民欣慰地注视着麦子，像注视着自己长大懂事的孩子。过一两天就该把它们请回家去了，农民在心里筹划着。
开镰的头天和当天一大早，都有人磨镰刀。大人们憋着一股劲，满心欢喜地磨镰。村子里一唱一和的磨镰声像一首欢快的歌。这天早晨，人们拿上镰刀，带上草帽，带上茶水，就到田间去割麦。微微的南风吹到身上，这是一天里最凉爽的时候。等到太阳一出来，就热得让人难受，所以要趁凉快的时候就下地干活。路边的青草上还有一层露水呢！
下到田里，土质有些松软。弯下腰去，左手捏拢一大把麦子，感到有些潮气；右手捏着镰刀伸到麦子脚下一“扫”，呼呼呼，麦子就被割倒了。身子向后一转，顺手把麦子铺在割出的空地上。这割麦子的活儿看似简单轻省，其实也是一件厉害的农活儿关键是效率低。一大块田里的麦子要一把一把地割倒，铺好，这得多少时间呀！用镰刀割断麦子，也要费力拉扯一下。时间一长，两手都会酸疼起来，腰部也酸了。实在难受时，农民才直起身子，用手捶捶腰部，走动几步松弛一下。
不久，太阳出来了，田里的温度就越来越高。农民觉得阳光猛了起来，就戴上了草帽。地里越来越像一个蒸笼：脚下的土是热的，放倒的麦子是热的，眼前半人高的麦子也是热的。风一吹，热浪阵阵袭来，连呼吸都有些憋闷。不觉间，农民出汗了。头发、脸上、脊背都汗湿了，下身也汗湿了，裤子裹在臀部和两腿上，使农民的动作更艰难。脸上的汗有时迷住了眼睛，农民用手一抹，把汗水甩到地上；脱下草帽扇扇风，汗湿的头发直冒热气。口渴得厉害，就去喝水壶里的水，每次要喝好多。不久，水壶里的水就被喝干了。农民的肚子也饿了。阳光却更毒辣了，像针尖一样刺在人身上。这时候真想回家去歇息一下啊！可是不行，就得抓紧白天的时间干活呀，这正是赶季节的时候。农民咬牙坚持着割麦。
早饭和午饭，农民就在田头坐着吃完。饭由家里的妇女做好送来，小孩也帮忙送来了茶水。饭食总是很简单：无非是米饭、白菜、臭豆腐、咸菜之类。饭后，农民的体力又恢复了好多。家人的到来，让他更意识到自己对家庭该负的责任。他很快就下田继续干活。
田野上一片繁忙景象。有割麦的，有挑着麦子运回家的，还有一些妇女和小孩在拾麦穗收获过的麦田里、路上会遗落一些麦穗，他们会细心地捡起来，拿回家喂鸡或汇聚到麦堆里去。
其中有一个中年妇女格外引人注意：她衣着破旧，背上束着一个小孩。用一块破布盖着小孩的头部给他遮阴。她左臂上挂着一只破篮子，用右手捡麦穗。小孩不时地哭闹起来，她就解下背上的孩子，抱在左臂上摇晃着哄一哄他。那小孩瘦得可怜，嘴巴往他母亲的怀里乱拱，看得出他是饿极了。小孩的哭嚎声和那女人凄凉的声音，让人听了心里凄凄惶惶。
离她近些的割麦人问她：“可怜的姊妹呀，你是哪村里的？”“我是山后周村的。”“啊，知道。你的孩子这么小，怎么还要出门捡麦子呢？这一天又能捡得几多呀？”那女人流着泪说：“实在没办法呀！我家男人病死了，家里没粮食，只好出来捡一点，好歹充充饥。”“你家里没种庄稼吗？”“遭孽呀！本来有点田地，可是没钱给官府交税。求官府宽限一点也不答应。硬是把我的田地收去抵官税了！”“这官府也太狠心了！加的税重，我们都受不了了！就算是丰收年，自己也落不到多少粮食，糊口紧紧巴巴的。要是年成不好，就更没法了。逃荒、饿死人都有哇！”“唉，农民苦哇！”“妹子，你爬山越岭还带着小孩真不易呀。你能捡几多呢，我送你一把麦子，只当一点心意，都是苦命人哪！”“大哥，你真是好心人。叫我怎么受得起呢？”“唉，别说啦，我也不能帮你多的……”
这些情景被下乡调查、督促收麦工作的县尉白居易看到了。他内心震撼，无比沉重。可是他官小言轻，无法很快地改变官府的政策。他想：面对老百姓的疾苦，自己身为官员能视而不见吗？不能！他回到住处，拿起毛笔。——老百姓在烈日下割麦的情景，拾麦穗的妇人的模样，一一在眼前浮现。他忍住泪水，一气呵成，写下了《观刈麦》一诗——田家少闲月，五月人倍忙。夜来南风起，小麦覆陇黄。妇姑荷箪食，童稚携壶浆。相随饷田去，丁壮在南冈。足蒸暑土气，背灼炎天光。力尽不知热，但惜夏日长。
他要用诗的形式反映农民的疾苦，劝谕官府关注民生。白居易一生即使只写了这一首诗，也足以让人民记住他。因为，他把悲悯的目光投向了社会的最底层！