腊月二十三过小年的年俗由来已久。那么腊月二十三是个什么日子，为何要称其为小年，这要从“腊月二十三，祭灶爷上天”的俗语说起。
据历史传说，古代有一户姓张的人家，兄弟俩，哥是泥水匠，弟是诗画师。哥拿手活是盘锅台，于是邻居都请他盘锅台。因为他垒锅出了名，一传十，十传百，方圆百里都知道了他，尊称他为“张灶王”。
“张灶王”还爱管闲事。东家有事找他讨教，西家闹别扭找他劝解，把他称为长辈，只要他的和言相劝，问题往往都能得到很好的解决，家庭团圆，过上幸福美满的生活。
“张灶王”活到七十岁，腊月二十三病逝，他的妻子随后也去世了。没有了一家之主，家里就乱了套，儿子、媳、侄子、侄媳等都闹着要分家。“张灶王”的弟弟张画师，此时年龄已花甲，整天闹的愁眉苦脸，终于想出了一个好点子，在哥哥病故周年祭的深夜，把全家人叫到厨房，说大哥显灵了，在黑漆漆的灶壁上，点燃烛光若隐若现显出“张灶王”和他妻子的容貌，家人大人小孩都吓惊呆了，画师说，我夜里睡觉梦见了大哥和嫂子已成了仙，玉帝封他为“九天东尉司命灶王府君”。你们妯娌不和，不敬不孝，闹得全家心神不安，大哥知道了，很气恼，准备上天给玉帝说，年三十惩罚你们。大家听到此话后，都吃惊不已，立即跪地连连磕头，恳求灶王爷饶恕。从此以后，全家再不吵闹、分家，和睦相处，平安度日。其实腊月二十三夜里灶壁上的灶王，是画师预先画好贴在墙上的。以假成真，从此，画师每年腊月二十三之前，都画一些灶王和嫂子的像，分送给邻居。如此以来，从周朝开始，每年的腊月二十三祭灶，送灶爷上天的传说，一直流传下来，成为固定的仪式。
腊月二十三祭灶爷上天，有的地方还把这一天称为“小年”并形成一些年俗。如二十三晚都把上年灶爷烧掉，送他上天，上天言好事，对下保平安。再把新请的灶爷贴厨房供奉。把家院、厨房等打扫得干干净净，迎接春节的到来。外出推车、打算做生意的要在腊月二十三赶回家园，以防祭灶在外边。家家户户在做大馍时，要做一个花糕上边放几个大枣，放在灶像下边供奉，过年时还要上香、磕头，以表敬意。