齐宣王特别喜欢射箭，也特别喜欢别人说他用的是强弓，但是其实他用的就有三石罢了，也就是一把普通的弓。这弓身十分漂亮：棕色的弓面上雕刻着蛟龙入海的场景，拉弓射箭时，蛟龙随弓的颤动而颤动，好像活了一般，显出了这弓的威严；弓面上的花纹成螺旋状，甚是好看。那弓柄上，有一串麦穗式的装饰，随着弓的晃动而上下摆动，衬托出着弓的“活泼”与“轻盈”来。在太阳光的照射下，棕色的弓面上闪烁着耀眼的金光；如果是冬天的太阳照在弓上，就会射出一道闪电似的寒光，另对面的敌人看了不寒而栗。弓柄的右下角刻着“齐宣王”三个小字，各个都是这么庄严而威武。每当看到自己的弓，齐宣王的唇角就会露出一丝笑容，心里想：“这么好的`弓，力度肯定不止九石，我能拉开，简直就是大力如神！”
有一次，齐宣王让自己身边的大臣试一试自己的弓，看谁能拉开。刚开始没人敢上去试的，因为谁都知道齐宣王的弓为“九”石。大堂内一片寂静，就连平时有咳嗽病症的人，都努力克制住自己，不敢发出声响。齐宣王看到这幅情景，大笑着说：“来来来，你们都来试一试吧，拉不开也没有关系的，没人会觉得这事儿丢人，哈哈哈。”
终于，有一位大臣决定接受挑战上前一试身手。他小心翼翼地走到台阶下，接过齐宣王手中的弓，深吸了一口气，拉开架势，准备奋力拉开。只见他涨的满脸通红，手也在微微颤抖着，额头上已经露出细密的汗珠，再看那弓弦呢，也就拉到了一半。过了几分钟，这位大臣像一只泄了气的皮球，手松开了弓弦，转身对齐宣王拱手说：“大王，微臣气力实在太小了，拉不开您这神弓啊！”齐宣王哈哈大笑，说：“唉，这也不能怪你，是这弓力度太大了，好，退下吧！”此后，齐宣王又让几个大臣轮流试拉这弓，每个人就只能拉到一半的位置。大臣们仿佛心有灵犀似的，异口同声的地说：“大王，这弓简直太神奇了！只有大王您才能拉得开啊！”宣王听了十分高兴，从此更加自负了。
可是，宣王用的弓力度，不超过三石，而基于大臣们对他的虚伪夸赞，让他以为自己这把弓的力度连九石都不止。九石只是个虚名，宣王只顾高兴它的名，而丧失了真实的东西。
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