吴王想要攻打楚国，就告诉他的手下，说：“如果敢有规劝我的人就死！”众臣一听，吓的脸色苍白，纷纷低头不语，但看得出来，他们对吴王的想法并不赞同，但没有一个人敢说出来。待吴王离开，大臣纷纷议论，“这可怎么办呀，这个时候讨伐楚国是万万不可的，万一越国进攻我国就完了。”“是呀，是呀，可是违反君王的名年龄是要杀头的。”“哎！”大臣们扬长而去。
吴王的侍从里有个年轻人知道吴王要伐楚侯开始担心起来。他想，万一伐楚时，邻国趁虚而入，这时我国就不保了。怎么办呢？一天，他在后花园里冥思苦想这怎样使吴王回心转意。他抬头一望，正瞧见树上有一只蝉，蝉的后面有一只正在靠近的螳螂，更有趣的是，又飞来一只黄雀，“有了。”年轻人笑了笑。他手里拿着弹弓，来到了后花园，露水沾湿了他的衣服，三个早晨都是如此。正巧，吴王经过这里看到年轻人浑身湿漉漉的，就问他：“你为什么要这样做呢？”年轻人回答说：“花园里有棵树，上面有有一只蝉，蝉在高高的树上的动听的叫着，喝着露水，全然不知螳螂在身后，螳螂弯着身子靠近，想要捉住蝉，却不知道黄雀在它的身后，黄雀伸长了脖子，却不知道弹丸在它的下面。这三种小动物都只想着眼前的利益，而不顾及后面的灾祸。”
吴王听罢，若有所思的点了点头，心想这人说的也倒有理，若我去攻打楚国，城内空虚，邻国必然会占领我国。我可不能当故事中的那只螳螂啊！于是他对年轻人说：“你说得对！”他命令士兵取消对楚国的进攻。大臣们知道后，高兴得欢呼起来，整个吴国沉浸在欢乐祥和的气氛中。