一说腊八节其实传自印度。据说释迦牟尼成佛之前曾修苦行多年，饥饿难忍，加上酷热难熬，便昏倒在地。这时，一位牧女用自己的午饭救了他，这午饭是用黏 米糯米混合在一起，里面还加上了一些野果。后释迦牟尼坐在菩提树下彻悟成道，并创立了佛教。史传这天正是中国的农历十二月初八。为了纪念这件事情，每年的 腊月初八，佛教徒都要以米加果物煮粥敬佛，这种粥就是腊八粥。
还有一说是腊八节起源于元末明初。据说当年朱元璋小的时候给地主放牛，经常挨饿。有一年腊月初八，又冷又饿的朱元璋捉老鼠充饥，却从老鼠洞里刨出了一 些红豆、花生、大米和红枣等七八种五谷杂粮。于是朱元璋把这些东西一起熬成了粥，竟然香甜可口。后来朱元璋平定天下以后，把这一天定为腊八节，把自己那天 吃的粥命名为腊八粥。
不过，有关腊八节最权威的说法还是腊祭说。
据记载，腊八节最早源于我国古代的腊祭。每当大获丰收，古人便认为是天地诸神保佑的结果，要举行庆祝大典，来祭祀掌管风、雨、田、农的天地诸神和自己 的祖先，以示感谢，并乞求来年风调雨顺。又因为在农民的生活中，人们春耕、夏耘、秋收、冬藏，前三季都是比较忙的，只有冬藏之季比较空闲，所以，祭奠常于 年底举行。这种祭奠被称为腊祭。腊祭结束后，人们就把新产的谷物合在一起煮粥，举行宴乡活动，大家一起享用。后来腊祭就发展成了祭祀祖先的节日。
腊八粥也叫七宝五味粥，腊八节喝腊八粥的习俗在我国已经有上千的历史。早在宋朝的时候，每到腊月初八这天，上至朝廷，下至黎民百姓都要做腊八粥。 到了清朝，喝腊八粥的风俗就更盛行了。皇帝皇后等都要向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥，并向各大寺院发米、果品等以供僧侣食用。在民间，家家户户也要做腊八 粥，祭祀祖先。而且不仅要合家团聚一起吃，还要馈赠一些给亲朋好友。《红楼梦》中就有世上的人都熬腊八粥的记载。
腊八粥在古代是用红小豆、糯米煮成，后来材料越来越多。《南京岁时记》记载腊八粥的煮法：用黄米、白米、粳米、小米、菱角米、栗子米、红豇豆、去皮 枣泥等合水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、红糖、葡萄，以作点染。切不可用莲子、扁豆、薏米、桂圆，用则伤味。可见其用料十 分讲究。所以有人说，腊八粥是华夏先民聚万物而索飨的腊祭遗风在民间的传承。
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