宋吴自牧《梦梁录》和周密《武林旧事》都提到十二月八日寺院及人家皆设腊八粥，也称佛粥。可见腊八粥由来已久，南北皆然。过去北京人对腊八粥很重视，每年必煮，而且很讲究煮法，每到腊八前后，总要忙碌一阵、形成一个小小的节日气氛。
煮粥的方法各地不同，同一地方制作时也有精粗之别。北京煮粥用料以米、豆、枣三者为主体。米的种类繁多，分为粳米、糯米，再加黍稷(就是黄米和小米)，还有大麦米，甚至果类的薏仁、芡实。豆以赤豆为主，也可以少加芸豆。黄豆、豌豆等绝不可用。枣是果类之首，取其香，起调味作用。比较考究的煮法是先取豆汤和枣汤，取汤之法是将赤豆煮烂，用做豆沙的方法去皮留沙，再溶入豆汤内。枣煮烂去皮、核，保持枣的原形，另放侍用，剩下枣、豆的皮渣，用淘米箩在清水中滤一二次，加入原汤，煮粥时用这种汤做底，加清水下米，再加上适当的果肉就煮成味道较好的腊八粥了。用此法煮出的粥，颜色绎红，充满枣、豆的甜香。
北京煮腊八粥除供佛、自吃外，还馈赠亲友。由于礼尚往来，不免竞务新奇。所以用很多粥果，还要用粥果在粥面上摆出各种美丽的图案。所用的干果和各种果仁中，以核桃仁为最要。各种蜜饯中以葡萄干为主。粥一般是在初七日就煮好了。晚间，把准备送人的粥分盆分碗盛出，然后就在粥面上用各种果子摆起图案来。这个场面俗称“摆粥”。大人小孩全家出动，各逞技巧。上面所说形成小小节日气氛就指这个摆粥活动。尤以小孩子最感兴趣。摆粥剥制果子手续很繁复，剥各种果仁的皮，属核桃最难，剥的要完整不碎，还要用小镊子钳净折皱部分的皮，以不伤肉为标准。此外用小刀在蜜糕、青梅、柿饼上刻各种花样。如原只核桃肉作狮子头，原只枣肉作狮身。枣肉作花篮，生栗子切片切条作篮柄篮框等等随意变化。一碗粥摆好，外表装饰得瑰丽多姿，博取人们的欣赏和赞誉。
北地天寒，粥虽煮得多，也不必顾虑有馊腐之虞，初八日饱餐一顿外，多下来的粥，放在屋外，粥结冻后，可以随时吃。有的人家腊八粥可以保存到春节。粥结成冰，要一块块地砍下来放在屋内慢慢溶解，然后再加水烧透而食。但所有蜜饯类的果品不能放在粥里加热，因为蜜饯(特别是柿饼、蜜糕)，经热后就使粥汤稀释，米的黏性完全丧失了。这种粥加白糖保持原味有浓厚的枣豆香，加赤砂糖则更带有玫瑰香，都非常可口，如果加奶油而食，那就更是美味了。如果加水时，改为加一些牛奶，也很可吃，只是决不能用黄油。