教师最早称“师氏”、“父师”、“少师”，由官吏担任。“师氏”简称“师”，是周时掌管辅导王室、教育贵族子弟及朝仪得失之事的官，也是国学中的教师。“父师”是退休的大夫，“少师”是退休的士。他们在致仕之后，一般会在乡学中担任教师。东汉经学家郑玄为《仪礼·乡饮酒礼》作注时说：“古者年七十而致仕，老于乡里。大夫名曰父师，士名曰少师，而教学焉。”
“老师”最初指年老资深的学者，是对教师的尊称。《史记·孟子荀卿列传》说：“齐襄王时，而荀卿最为老师。”私学教师被称为“塾师”、“书师”、“馆师”、“馆宾”等。塾是古代私人设立的学校，故称“塾师”。“书师”是指汉时教启蒙的教师，王国维在《观堂集林·汉魏博士考》中解释道：“汉时教初学之所，名曰书馆，其师名曰书师。”“馆”是旧时对私塾的别称。故“馆客”、“馆宾”、“馆师”也指教师。
后人对教师的尊称还有西席或西宾、先生、夫子、绛帐等等。
西席：古人席地而坐，以居西而面东为尊，故教师被称为西席。据《称谓录》卷八记载：“汉明帝尊桓荣以师礼，上幸太常府，令荣坐东面，设几。故师曰西席。”
先生：起初是指年长而有学问的人，后来指称老师。
夫子：起初指年长者，后来成为对孔子的尊称，再后来用于称呼教师，以示尊敬。
绛帐：汉代著名的学者马融在授课之时，常居于高堂之上，身边放下红色的帷帐，“前授门徒，后列女乐”。后人因此将绛帐或绛帷作为师长的尊称。