典出《史记·陈丞相世家》。
陈平是汉朝初年著名的政治家，阳武户牖乡(今河南原阳东南)人。他年轻时家里贫穷，但喜欢读书，胸怀大志，愿意结交天下朋友。
陈胜起义后，陈平先投奔魏王。陈平曾向魏王献过几条计策，但魏王一条也不听，于是陈平改投楚王项羽，但项羽也不识人才， 陈平又弃楚投汉，归附汉王刘 邦。刘邦任命陈平为都尉。陈平归汉以后，和张良一起，成为刘邦的主要谋士，在平定天下的斗争中，他曾六次为刘邦出谋划策，并都取得了成功。
有一次，楚军加紧攻汉，切断了汉军运输粮草的通道，把汉王包围在荥阳城。汉王很长时间不得突围，忧心忡忡。陈平献计说：
“项羽为人能恭敬爱人，那些廉节好礼之士大多都愿意归附他。但到了论功行赏、封官授邑的时候，他却吝惜钱财，因此楚军中存在有可能分裂混乱的因素。大 王只要能拿出几万斤黄金，用反间计离间他们君臣，使他们互不信任，他们内部一定会自相残杀。借此机会汉军发兵进攻，就一定能够击破楚军。”
汉王听从了陈平的意见，让他用大量黄金在楚军中进行离间活动，终于离间了项王与大臣们之间的关系，从内部削弱了楚军的力量。汉军集中兵力，突出重围，荥阳之围得解。
第二年，汉王又采用了陈平奇计，逼得项羽在乌江自刎。汉六年(公元前200年) ，陈平巧施妙计，协助高祖刘邦平定了齐王韩信的谋反。
汉七年(公元前199年)，陈平以护军中尉的官职跟随汉高祖刘邦去出击匈奴，在平城被匈奴包围，一连七天都困在那里，连饭都吃不上。刘邦采用了陈平的 妙计，派人向单于的阏氏行贿，才得以解围。高祖脱险以后，对陈平的计策秘而不宣，世上没有人知道 计策的内容。回军途中，刘邦为嘉奖陈平，改封他为曲逆 侯。
在辅佐刘邦建立汉朝、壮大汉朝的全过程中，陈平先后献过六次奇计，每次都获得成功。有的计谋相当秘密，世人无法知道。
后来，“六出奇计”这一典故，用来形容人足智多谋，善于在复杂和困难的环境中克敌制胜。