根据1988年汇编的《中国地震简目》，中国历史上从周幽王开始到新中国成立前夕的2730年间，在可评定参数的地震记载中，共发生2289次破坏性地震。其中，属于大地震和特大地震级别的就有111次(其中19次在台湾)之多。在元、明、清、民国四个时段(公元1271-1949年)共计678年间，集中了历史记载和仪器纪录以来的中国历史上16次8级及8级以上的特大地震。
中华民族的先人对于地震这种自然灾害早就予以密切的关注，在浩如烟海的历史文献中，就蕴藏着大量的地震史料，其内容之丰富、时限之长远，在世界上是无与伦比的。在地震的观察和研究中，我们的祖先也做出了许多有益的贡献。
1.张衡与地动仪
东汉伟大的科学家张衡早在公元132年就创造了世界上第一架能指示地震方向的地震仪器——候风地动仪，开创了人类用仪器观察地震的历史。地动仪由青铜铸成，外表刻有篆文以及山、龟、鸟、兽等图形。仪器内部中央立着一根铜质都柱;仪体外部周围铸着八条龙，按东，南，西，北，东南，东北，西南，西北八个方向布列。龙头和内部信道中的发动机关相连，每个龙头嘴里衔有一粒小铜珠。地上对准龙嘴处，蹲着八个铜蟾蜍，昂着头，张着嘴。当某处发生地震，都柱便倒向那一方，触动牙机，使发生地震方向的龙张嘴吐出铜珠，落到铜蟾蜍嘴里，发出“当啷”声响，人们就知道哪个方向发生地震。
汉顺帝阳嘉三年十一月壬寅(公元134年12月13日)，地动仪的一个龙机突然发动，吐出了铜球，掉进了那个蟾蜍的嘴里。当时在京师(洛阳)的人们却丝毫没有感觉到地震的迹象，于是有人开始议论纷纷，责怪地动仪不灵验。没过几天，陇西(今甘肃省天水地区)有人快马来报，证实那里前几天确实发生了地震，于是人们开始对张衡的高超技术极为信服。陇西距洛阳有一千多里，地动仪标示无误，说明它的测震灵敏度是比较高的。
新中国成立后的1975年，我国也曾经成功地预报过当年的海城地震，避免了惨重的人员损失，这被称为20世纪地球科学史和世界科技史上的奇迹。但因为引发地震的机制十分复杂，地震短期预报特别是临震预报至今仍是世界难题。
2.趋势预估
海城大地震发生在1975年2月4日19点36分，强度是里氏7.3级。早在1970年，全国第一次地震工作会议，曾确定辽宁省沈阳一营口地区为全国地震工作重点监视区之一。1974年6月，国家地震局召开华北及渤海地区地震趋势会商会，提出渤海北部等地区一二年内有可能发生5一6级地震。不久，国务院就批转了国家地震局“关于华北及渤海地区地震形势的报告”。对7个省、市、自治区发布了地震中期预报。1975年1月下旬，辽宁省地震部门提出地震趋势意见，认为1975年上半年，或者l一2月，辽东半岛南端发生6级左右地震的可能性较大。与此同时，国家地震局也提出了辽宁南部可能孕育着一次较大地震。
3.时刻关注，积极防备
1974年6月国务院转发的中科院的69号文件中，锁定了几个可能发生地震的地区，京、津、唐、渤、张，“立足有震，提高警惕，防备六级以上地震的突然袭击……”
此后，营口地区不断出现地震前的征兆，当地的地震工作者一再推测和锁定大地震可能发生的时间。1975年1月，辽宁省革命委员会发布了地震情况通报：丹东、营口、旅大、盘锦地区有发生五六级地震的可能。
2月4日0点30分，辽宁省地震办公室根据2月1—3日营口、海城两县交界处出现的小震活动特征及宏观异常增加的情况，向全省发出了带有临震预报性质的第14期地震简报，提出小震后面有较大的地震，并于2月4日6点多向省政府提出了较明确的预报意见。4日10时30分，省政府向全省发出电话通知，并发布临震预报。
由于震前作出了中期预测和短临预报，省政府和震区各市、县采取了一系列应急防震措施;因而大大减少了人员伤亡;比如，营口县政府在震前采取四条应急预防措施：①城乡停止一切会议;②工业停产，商店停业，医院一般患者用战备车送回家，少数重病思者留在防震帐篷里就地治疗。城乡招待所、旅社要动员客人离开;③城乡文化娱乐场所停止活动;④各级组织采取切实措施做到人离屋、畜离圈，重要农机具转移到安全地方。上述防震措施得到了很好的贯彻，各街道、乡一方面用广播喇叭，另一方面派干部挨家挨户动员群众撤离危险房屋，有的还在露天放映电影，因而最大限度地减少了伤亡。如处于地震烈度9度区的大石桥镇，共有居民72000人，震时房屋倒塌67%，但只死亡21人，轻伤353人。再如，一个当地驻军，震前正同鞍山市春节慰问团举行军民联欢会，与会人员上千人，当接到紧急防震通知后，决定联欢会只讲话不演节目。结果人员刚刚撤离，地震就发生了，礼堂倒塌，只伤了一个最后离开的战士。
4.大胆推测
1975年2月3日，工作于中科院地球物理所的李志永在结束了对沈阳水库一个月的观测后，到营口探亲。2月4日早，营口发生了有感地震，出于“地震就是命令”的责任感，他赶到营口市科技局和地震办，参与工作。在对地震台源源不断报上来的数据绘制出图表后，他在2月4日中午作出了一个重要的推测，在2月4日晚12点左右可能会发生7级以上的大地震。
从2月1日开始，营口地震台地震仪的.指针开始摆动，到2月3日，小震增强。2月4日凌晨，辽宁省革命委会地震办公室发布简报称，即将发生5级以上地震。2月4日早晨7点50分，一场4.8级的地震发生了。这场地震让李志永和近一个月在水库的观测结果以及6年前在邢台地震中所取得的重要经验联系起来。“可能因为我介绍是北京来的，还有我的工作单位等，他们都把我看成专家了。”李志永后来推测说。他把这一推测结果和图表往3位局长面前一摆，阐述了自己在邢台地震期间的经验和自己的一套推论：“现在形势非常紧急……”局长听完，就往市里走，下午市里有个关于地震的紧急会议，李志永的这个推论被在会议上传达，并通过街道办等基层组织传达给市民。许多人证实，在海城地震发生之前的那天下午，居民被通知，晚上可能有大地震，必须做好抗震准备，睡觉不能关灯锁门，有的地方甚至通知放映露天电影，建议居民不要进屋睡觉等。
下午的会议开完后，有群众打电话说有地气涌出地面，李志永和地震办的人驾车去看，在回头的路上，大地震就发生了，“我看见火球从地面上冒起，大地在不停地喷砂喷水，亲历这种场面和别人的描述感觉完全不同。”根据邢台地震中的经验，他初步判断地震级数为7.4级，并把数据提供给军方作为抢险救灾的依据。
海城大地震，震级7.3，震中烈度9度多，波及了6个市、10个县，却仅有1300多人死亡，占全地区人口的0.016%。在世界历史上成功地预报七级以上大震尚属首次。