谢灵运是南朝宋国人。他从小勤奋好学，聪颖过人，博览群书，是当时著名的诗人。他一生写过大量描写山水风光的诗，他的诗讲究形式美，尤其擅长对景物的刻画，因此，深受人们的喜爱。
但这么一个才华横溢的诗人，也有个毛病，那就是目中无人，十分狂傲。谢灵运出身贵族家庭，从小生活奢侈，没人敢违拗他的意愿，加上又有些才华，更加心高气傲、狂放不羁。
谢灵运世袭爵位康乐公，但他不屑去结交权贵。后来，他终于受人排挤，在公元424年离开京城，出任永嘉太守。到任后，他觉得自己是大材小用，终日不理政务，在外游山玩水。后来，索性连太守的虚名也不愿要了，称病辞官。
辞官后，他来到会稽大兴土木，建造豪宅，整日与朋友饮酒作乐。有一次，他竟在千秋亭上脱了衣服，大喊大叫。当地太守认为有伤风化，派人劝阻，竟被他痛骂一顿。
后来宋文帝即位，很欣赏他的才华，命他担任秘书监，经常陪同饮宴。这样一来，他更加无法无天。不久，宋文帝见他闹得不像话，就罢了他的官，命他回会稽。
回到会稽后，他仍不老实，要放干湖水，平整为田，好占为己有。皇帝又把他贬到抚州，他仍不收敛，终于被充军广州，于公元433年被处死。谢灵运一生恃才傲物，终于吃了过于狂傲的苦。
从不服人的谢灵运，却对三国时作《七步诗》的曹子建（曹植，字子建）心服口服。他曾对人说过：“假如天下的才华共有一石，那么曹子建可独占八斗，我占一斗，其余天下人共占一斗。”
后来，“八斗才”这一典故，用来形容富有才华的人。