现今常使用“小蛮腰”来形容腰围纤细的女生，但有史料指出，其实这是一个千古误解。“楚王好细腰，宫中多饿死。”历史上，楚灵王喜爱纤细的腰，所以朝中大臣每天都节制自己只吃一顿饭，上朝前还要抑制呼吸收腰，然后再把腰带束紧，搞到最后得扶着墙壁才能站起来。
根据《广州大洋网》报导，史料中记载，关于“小蛮腰”的典故有二，一说是唐代大诗人白居易的家姬小蛮，她的腰就像杨柳一般，所以之后泛指女人的细腰。另一说是“楚王好细腰”，当时楚国所处地理位置，被中原王朝视为荆蛮之地，因此称细腰是“楚腰”或“蛮腰”。
“第二说的可信度较高。”报导指出，历史上，楚灵王所好的细腰，并非女人的腰，而是“士人”之腰，就是大男人们的腰。因为楚灵王个人的爱好，朝中大臣每天都只吃一顿饭控制腰围，上朝前还要把腰带束得很紧。到了第二年，满朝文武官员的脸色都变得黑黄。
报导还说，《战国策》和《兼爱》篇里都明言“楚灵王好士细腰”。但在春秋战国时期，“士”是介于卿大夫和庶民之间男性群体的专用称呼，女人是没有资格被称作士的。所以有人猜测，楚灵王可能有同性恋倾向，或者是双性恋。