刘邦攻破秦都咸阳，随后，项羽的40万大军也到了。刘邦的十万军队驻扎在灞上，项羽的军队驻扎在新丰鸿门。刘邦的左司马曹无伤见项羽势力强大，想巴结他，就告密说：“刘邦一心想称王关中，派人守住函谷关不让你进来，使子婴当宰相，然后就可以占有秦宫室所有的珍宝。”项羽听后，非常愤怒，准备第二天歼灭刘邦的军队。
刘邦得知消息后，十分恐惧，他的军队怎么能抵挡项羽的进攻呢？他请张良出主意，张良说：“我认识项羽的叔父项伯，通过他给项羽说情，然后，明天一大早，你亲自去鸿门向项羽谢罪，或许可以缓和一下紧张气氛。”
第二天一大早，刘邦带着百余骑来到鸿门，亲自向项羽解释和谢罪。项羽大摆酒宴接待。项羽的谋士范增极力主张在宴席上杀掉刘邦，以绝后患，但项羽不置可否。在宴席上，范增三次暗示项羽动手，项羽都默然不答。范增见机会难得，私下叫来将军项庄，希望他利用宴会舞剑的机会，杀死刘邦。项庄遵照范增的吩咐，舞剑时，多次想杀刘邦，但都被项伯挺身挡住。正在情况十分危急的时刻，刘邦的参乘樊哙（ｋｕàｉ）闯进了宴会，他当面指责项羽不讲信义，想诛杀有功的人。项羽觉得自己理屈，最终放弃了杀掉刘邦的想法。
鸿门宴上，双方剑拔弩张，各怀鬼胎，杀机四伏，稍有风吹草动，就可能导致双方厮杀火并。
含义及用法：后用“鸿门宴”比喻暗藏阴谋，不怀好意的邀请；又用“项庄舞剑，意在沛公”的典故表示言行表面上虽有名目，实则另有所图。
注：参乘，将领。