屈原是战国时期楚国的大夫。楚国自从被秦国打败以后，一直受秦国欺负，楚怀王在秦国被押了一年多，追捕了回去,没有多久就死在秦国。楚国人因为楚怀王受秦国欺负，死在外头，心里很不平。特别是屈原，更是气愤。他劝楚顷襄王搜罗人才，远离小人，鼓励将士，操练兵马，为国家和怀王报仇雪耻。可是他这种劝告不但不顶事，反倒招来了令尹子兰和靳尚等人的仇视。他们天天在顷襄王面前说屈原的坏话。他们对楚顷襄王说：大王没听说屈原数落您吗？他老跟人家说：大王忘了秦国的仇恨，就是不孝；大臣们不主张抗秦，就是不忠。
楚国出了这种不忠不孝的君臣，哪儿能不亡国呢？大王，你想想这叫什么话！楚顷襄王听了大怒，把屈原革了职，放逐到湘南去。屈原抱着救国救民的志向，富国强民的打算，反倒被奸臣排挤出去，简直气疯了。
他到了湘南以后，经常在汨罗江一带一边走，一边唱着伤心的诗歌。
附近的庄稼人知道他是一个爱国的大臣，都挺同情他。这时候，有一个经常在汨罗江上打鱼的渔父，很佩服屈原的为人，但就是不赞成他那愁闷的样子。有一天，屈原在江边遇见渔父。渔父对屈原说：您不是楚国的大夫吗？怎么会弄到这等地步呢？屈原说：许多人都是肮脏的，只有我是个干净人；将多人都喝醉了，只有我还醒着。所以我被赶到这儿来了。
渔父不以为然地说：既然您觉得别人都是肮脏的，就不该自鸣清高；既然别人喝醉了，那么您何必独自清醒呢！屈原反对说：我听人说过，刚洗头的总要把帽子弹弹，刚洗澡的人总是喜欢掸掸衣上的灰尘。我宁愿跳进江心，埋在鱼肚子里去，也不能拿自己干净的身子跳到污泥里，去染得一身脏。
由于屈原不愿意随波逐流活着，到了公元前278年五月初五那天，他终于抱着一块大石头，跳到汨罗江里自杀了。附近的庄稼人，得到这个信儿，都划着小船去救屈原。可是一片汪洋大水，哪儿有屈原的影儿。大伙儿在汨罗江上捞了半天，也没有找到屈原的尸体。渔父很难受，他对着江面，把竹筒子里的米撒了下去，算是献给屈原……
后来就有了端午节包粽子、赛龙舟的节气习俗，一直延续至今。