孙中山先生是我国近代史上最早倡导植树造林的人。1893年，他起草了著名的政治文献《上李鸿章书》，指出中国欲强，须“急兴农学，讲究树艺”。辛亥革命以后，孙中山先生提出了在中国北部和中部大规模进行植树造林的计划，规划了农业现代化的远景。1924年，他在广州的一次讲演中强调：“防止水灾和旱灾的根本方法都是要造森林，要造全国大规模的森林。”此后，他在许多著作和讲演中，反复强调毁林的危害性和植树造林的重要性。
1915年，在孙中山先生的倡议下，当时的北洋政府正式规定了每年清明节为植树节，自此我国有了植树节。后因清明节对我国南方来说植树季节太迟，同时也为了纪念孙中山先生，国民政府又将孙中山先生的逝世日——3月12日定为植树节。1979年，新中国第五届全国人民代表大会再次决定确定每年的3月12日为我国的植树节，以纪念一贯倡导植树造林的孙中山先生。
除孙中山先生外，历代许多名人与植树有联系，传出了不少趣闻佳话。
西周“常胜大将军”沙俊其，每打一次胜仗后，都要命令全军将士在沙场上“人种一树，以庆武功”。
三国东吴名医董奉，医术精湛，济贫善施，为人治病不收钱财，只有一个特别的条件：治好一个普通病人，种一株杏树；治好一个重症病人，种五株杏树。天长日久，他的房前屋后竟有１０余万株杏树，他自己也被人称为“董林杏仙”。后来，每当杏子成熟，董奉把它换成粮食，赈济穷人，这就是历代传为美谈的“杏林佳话”。
唐代文成公主远嫁西藏松赞干布，她从长安带去柳树苗，种植于拉萨大昭寺周围，以表达对柳树成荫的故乡的思念。因此，这些树被称为“唐柳”或“公主柳”，现在已成为藏汉友好交往的历史见证。
近代爱国名将冯玉祥爱树如命，曾在军中立下护树军令：“马啃一树，杖责二十，补栽十棵”。他驻军北京，率领官兵广植树木，被誉为“植树将军”。驻军徐州时，带兵种植大量树木，并写一首护林诗喻示军民：“老冯驻徐州，大树绿油油；谁砍我的树，我砍谁的头。”