这个家穷得什么都没有。家里的小男孩在他亲生母亲死后，看来没好好洗过一次澡，穿过一件干净的衣服，睡过暖和、舒适的床。继母到这个家的第一件事，就是给孩子洗了个热水澡，换上干净的衣服，在床上铺好松软的厚被褥。男孩看她的目光仍然是陌生的，但不再带有敌意了。
“没什么。”继母对孩子的父亲说，“我知道他妈妈活着的时候很能干，肯定不会让她的孩子这样邋里邋遢的。我不能让孩子觉得我比不上他的亲生妈妈。”
男孩个子很高，但经常填不饱肚皮，很瘦。继母虽然也为买不起有营养的食物而难过，但她总能把现有的粗糙食物做得可口。男孩的身体壮实起来，个子也长得更高了。
继母对孩子的父亲说，“我知道他妈妈活着的时候很能干，肯定不会让她的孩子挨饿。我不能让孩子觉得我比不上他的亲生妈妈。”
男孩辛辛苦苦砍来的木材被其他孩子偷走了，男孩很气愤，甚至想和偷东西的人打架。继母劝住了他，还给他讲了个故事，说有个猎人，发现自己设的捕兽套捕到的猎物总是被人偷走，他一开始很生气，后来知道偷他猎物的`人没有捕兽套，他就把自己的捕兽套送给了对方。当他有一次在森林里受伤，生命垂危的时候，这个人救了他。
男孩答应不再报复，继母这时又出门去了，回来后对男孩说：“他以后不会再偷你的木头了。”不知道继母是怎样做到的，反正那个顽劣出名的小霸王，从此不敢再偷男孩的木材了。
“没什么。”继母对孩子的父亲说，“我知道他妈妈活着的时候很能干，也很善良。我想她肯定要教她的孩子做一个好人，但也肯定不会让她的孩子受欺负。我不能让孩子觉得我比不上他的亲生妈妈。”
家里穷得没法供男孩上学，孩子的父亲也从来没有打算让孩子读书识字，对他来说，孩子到一定的年龄就是干活的工具，就得做工赚钱——这里的其他孩子都是这样的。在这个问题上他显示了作为一家之主的权威，孩子的央求不听，继母的话也不听。而这个男孩天生聪明勤奋，哪怕干了最苦最累的活，稍有空闲，立即就会捧起仅有的几本书看个没完。为此，他还挨过父亲不少打。
终于有一天，荒凉的大山沟里来了一位老师办流动学校，这是个难得的好机会。继母坚定地迎住了父亲恼怒凶狠的目光，迎住了父亲扬起的粗大的巴掌，护住了男孩，送他上了学。
继母对孩子说，“我知道你妈妈活着的时候最大的愿望就是让你读书。她平时从不敢顶撞你爸爸，家里什么事都是你爸爸做主，但在这件事上，她就要做主让你读书。我不能比不上你的亲生妈妈。”
男孩成人了，要到外面自立门户闯荡去了。他含泪来向继母告别，问继母：“我这一走不知道什么时候回得来，我以后怎样才能报答您呢?”
继母说：“傻孩子，我想你妈妈活着的时候也肯定不会要你什么报答。对她来说，只要你以后有出息，就是最好的报答了。我不能比不上你的亲生妈妈，我只要能亲眼看到你成为一个有出息的人，就什么都满足了。”
男孩走了。继母说这话的时候，年纪还不算太大，但山林里恶劣的生活条件和长年累月艰辛的操劳，使她看上去非常衰老。她也不知道自己能撑多少年，能不能活到满足地看到男孩有出息的那一天。再说，她也不知道男孩以后会成为怎样的人，在她看来，男孩只要不像这里的许多人，一辈子种田、砍柴，就是很大的出息了。
很幸运，她活着看到了这一天。她不但感到满足，还感到了骄傲。这个男孩就是美国的第十六任总统，亚伯拉罕·林肯。
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