狄仁杰，字怀英，出生于公元630年，并州太原（今山西太原）人，因有异才任豫州刺史，武则天即位后任宰相，是唐朝著名的政治家。
狄仁杰的家庭，既是世代书香门第，又是世代官宦。他的祖父狄孝绪，在唐太宗时就因精通五经而被任命为尚书左丞；父亲狄知逊，也是个大学问家，在任夔州长史后，仍然手不释卷，孜孜以求。狄仁杰出生在这样一个家庭，深受上辈的影响，从小便养成了喜欢读书的习惯。他读书的时候有三个特点：一是钻研精神强，致力于读懂弄通。有的经史中，对当时的历史事件，往往只用一句话带过，而他却抓住不放，查阅大量资料，非要把事情的来龙去脉弄清楚不可。二是写读书笔记。他认为，史籍浩瀚，事件万千，光凭脑子记忆是有限的，必须借助于笔记。正是从这个思想出发，他凡是读书，便行摘记，仅三四年中，他便摘记了近七十万字，这为他后来运筹治国良策提供了丰富的借鉴资料。三是读书时精力集中，不受任何干扰。即使跟随父母走亲串友，趁大人谈话的时候，他也掏出书来读上几页，丝毫不受干扰。
狄仁杰九岁那年，他有个邻居在当地堪为一霸，横行不法，那邻居家中有一个奴才因仗势欺人被杀。这家主人送上厚礼，告到县衙，县衙派班头前来了解案情，捉拿凶手。班头带人走访了被杀者的左邻右舍，都未能提供破案线索，心中很是焦急。这时，有人建议从孩子们身上打开缺口。班头以为这个主意不错，便带领衙役们来到了当地的私塾。他说明来意后，孩子们果然争先恐后地为他提供了不少线索。一时间，教室里乱成一锅粥，即使班头大声强调要按次序发言，孩子们仍然抢着先说。
就在此时，班头发现，在孩子们争着发言的时候，只有一人端坐不动，继续读书，好像教室里的一片喧哗，和他根本无关，也好像根本没有听见。班头很生气，便上前训斥说：“你是谁家的孩子？为何一言不发？难道你一点线索也提供不出来吗？”
那孩子见问，并不害怕，慢慢抬起头来，不屑地看了那班头一眼，昂然回答说：“我叫狄仁杰。书本中的圣贤太多了，我每天在争分夺秒地接待他们还接待不完，哪有时间来应付你们这种庸俗不堪的小官吏！”
那班头本想再怒责几句，但他手下人悄悄告诉他这孩子的父亲叫狄知逊，是夔州长史。班头觉得自己惹不起人家，只好不再言语，灰溜溜地走了。
不久，狄仁杰以饱学多识考中举人，任汴州参军。后来，工部尚书阎立本发现他有异才，便推荐他做了并州都督府法曹，后迁大理丞，掌管刑狱。在短短一年的时间里，他处理了一万七千件案子，公平合理，没有一人上诉喊冤的。当地百姓称赞说：“狄公之贤，北斗以南，一人而已。”武则天执政后，对狄仁杰非常器重，任命他做了宰相，并尊称他为“国老”。