祖莹，字元珍，范阳遒（今河北涞水）人。他是南北朝时期北魏的一位著名学者，初为中书学士，北魏孝文帝时拜太学博士。东魏时期，因建议迁都邺城有功，封文安伯。
祖莹小的时候，有一个上学拿错课本而将错就错的故事，显示了他的聪慧和机警。
祖莹的祖辈都是学者名士，曾在朝为官。父亲祖季真，才华出众，被任命为中书侍郎、巨鹿太守。
生在这样一个家庭，他还是婴儿时，便喜抓书本玩。父母从他学说话起，便开始教他识字。长到五六岁时，父母已要限制他的学习时间，否则，他会废寝忘食，累坏身体。据说，母亲为了让他早点休息，早早便把油灯拿走。小祖莹便在全家人入睡以后，再偷偷起来把炉火捅旺，借着炭火的亮光读书。父亲为此与他长谈数次，告诉他做大事也要好身体的道理，小祖莹才开始注意劳逸结合。到八岁时，他已熟读诗书，能够写出文句漂亮的文章来了。
有一天晚上，小祖莹读书过晚，第二天醒来迟了。他怕赶不及上课，早饭也顾不上吃，匆匆拿上书本，就跑去上学。
这天，老师讲《尚书》，小祖莹拿出自己的书本一看，顿时傻了眼，原来他错拿了《曲礼》。偏偏事有凑巧，老师讲课之前，竟点名要祖莹先把课文朗读一遍。他的同桌李孝怡知道他带错了书，现见老师点名让他朗读，不禁为他担心起来，悄悄地拉了一下他的衣襟，示意让他换过自己递给他的《尚书》。只见小祖莹并不惊慌，没有理睬同桌的好意，而是手拿《曲礼》，口中却从容不迫地念出《尚书》的内容来。念完三篇课文，老师表扬他一字不漏，还称赞他读出了原文表达的感情。
祖莹手拿《曲礼》背诵《尚书》，当时只有他的同桌李孝怡知道。下课后，李孝怡忍耐不住对小祖莹佩服的心情，便向老师和同学说明了此事。老师和同学听了都惊得目瞪口呆。
中书监高允听说这件事后，发出感叹：“这孩子的才智，绝不是一般孩子所能达到的啊！”
从此，小祖莹的名声越来越大，十二岁便为中书学士，后又以才学被孝文帝所知，召入朝中，封为太学博士，从此走上了仕途。