很久很久以前，森林里住着一只非常漂亮的小鸟。它头上的羽毛是翠绿色的，身上布满白色夹着红色、黄色的斑纹，尾巴上还点缀着几个黑色的斑点，动物们都特别喜欢它。它想：我要是学会一套不平凡的本领，大家一定会更喜欢我，那该有多好啊！
一天，小鸟在森林里玩，看见喜鹊大婶正在造房子，造得又结实又漂亮。它想：我要是会造房子该多令人羡慕呀！于是，它恳切地说：“喜鹊大婶，您能教我搭窝吗？”喜鹊说：“好吧，不过你得有耐心。”小鸟坚决地说：“行，没问题。”它开始学搭窝。起初小鸟学得挺认真，可没过几天就厌倦了。它说：“搭窝不就是衔树枝、叼泥嘛，太平凡了。每天翅膀都飞酸了，这么累，我可受不了。”晚上，它趁喜鹊睡着了，就悄悄地溜走了。
又有一天，小鸟正跟松鼠玩，忽然传来悦耳的歌声，一抬头，看见黄莺在唱歌。它想：如果我也能唱这么动听的歌，那该多受人欢迎啊！于是，它马上去求黄莺：“好姐姐，您能教我唱歌吗？”黄莺说：“行。但是每天得早起练嗓子，你受得了吗？”小鸟连连点头说：“您就放心吧！”第二天早晨五点，小鸟就起来跟黄莺一起练嗓子。开始，它觉得“啊——啊——”的很好玩，可没练几天，又烦了。它想：天天起这么早，我的觉还没睡够呢；嘴巴都唱酸了，一首歌还没学会，太辛苦了！这天半夜，它就偷偷地逃跑了。
后来，它看见大雁飞得高，飞得快，就去跟大雁学飞行；看见老鹰抓小兔的本领高，又去跟老鹰学打猎，可都是有始无终，半途而废。
就这样，一年又一年地过去了，小鸟老了，长了一头白发，仍然是任何本领也没学会。它回忆起年轻时的事，真是后悔极了。为了让子孙后代永远记住这个教训，它把一头白发传给了它们。后来，人们就把这种小鸟叫“白头翁”。