春秋时代，有人要杀害晋国国君的大儿子重耳。重耳在介子推等人的帮助下，逃到了国外。
他们在荒山中迷了路，几天几夜找不到吃的东西。重耳坐在地上叹着气说：“我死了是小事，晋国的百姓又有谁会关心他们呢？”介子推一听这话，想到重耳在苦难中还不忘百姓，心中十分感动。他咬咬牙，偷偷割下了自己大腿上的一块肉，烤熟了递给重耳吃。当重耳知道这件事时，感动得流着泪说：“你这样待我，我将来怎么报答你呢？”介子推说：“我不求报答，只希望你将来作个好国君，把老百姓放在心上。”
重耳在外流亡了19年后，终于回国作了国君。他给当年跟随他逃亡的人都封了赏，唯独忘了介子推。有人提醒重耳，重耳非常过意不去，决定亲自去请介子推。谁知，介子推早已带着老母亲躲进绵山里去了。
重耳带人搜山，没有找到介子推母子。有人出主意说：“从三面放火烧山，逼他们从没有火的一面逃出来。”重耳觉得这个主意不错，就下令烧山，但始终不见介子推走出绵山。大火熄灭以后，重耳才发现，他要报答的人，已经被烧死在一棵老柳树下了。
重耳非常后悔，他把介子推母子安葬在柳树下，为忌烟火，他命令全国的老百姓每年的这一天，都不得点火做饭，定为寒食节。
第二年，重耳带领群臣去绵山祭奠，先在山下寒食一日，第二天身穿素服，登山致哀。重耳来到坟前，发现那棵柳树复活了。重耳望着这棵柳树，就像看见了介子推。他恭敬地折下一根柳丝，编了一个圈戴在头上，还把那棵复活的老柳树赐名为“清明柳”，把这一天定名为“清明节”。
从此，重耳始终怀念着介子推，他勤政清明，把国家治理得很好，使老百姓们安居乐业。为此，寒食节、清明节成了全国百姓的隆重节日。每逢过节之时，人们喜欢用柳条编成圈戴在头上，还把柳枝插在门前、沟边的泥土里。哪知这清明柳遇土就生根，插在哪里活在哪里，没几年，漫山遍野布满了柳荫。
直到现在，清明节戴柳插柳的风俗仍然在中国民间流行着。