清明节是人们祭奠祖先、缅怀先人的节日，也是中华民族认祖归宗的纽带，更是一个远足踏青、亲近自然、催护新生的春季仪式。
“梨花风起正清明，游子寻春半出城。日暮笙歌收拾去，万株杨柳属流莺。”宋代吴惟信所作的《苏堤清明即事》诗，惟妙惟肖地描绘了清明踏青的盛景。宋代程颢的《郊行即事》则写出了清明踏青流连忘返的心情：“莫辞盏酒十分劝，只恐风花一片红。况是清明好天气，不妨游衍莫忘归。”欧阳修的《踏青》动静结合：“南国春半踏青时，风和闻马嘶，青梅如豆柳如眉，日长蝴蝶飞。”犹如一幅美丽的画卷，让人爱不释手。
清明节的前一天是“寒食节”，这一天要禁动烟火，等到清明要“乞新火”。人们往往将这两个节日合起来过。白居易诗句说：“乌啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭。”韦应物咏道：“清明寒食好，春园百卉开。彩绳拂花去，轻毬度阁来”。说的是清明寒食之际，人们在园中踢球为戏。朝廷鉴于民间寒食、清明并举已相沿成习，就以官方文书的形式正式规定，清明可与寒食节一起放假。
汉代刘向在《新序》中有“寒食塌青蹴鞠”的记载，而唐代的另一位诗人仲无颜在他的《气球赋》中更生动地记录了人们蹴鞠嬉戏的场景：“寒食景妍，交争竞逐，驰突喧闹，或略地丸走，乍凌空似月圆”。这颇具现场感的描述，正是我国足球运动端倪的一个形象写照。
放风筝是清明人们最喜爱的习俗。唐代高骈的《风筝》说：“夜静弦声响碧空，宫商信任往来风。依稀似曲才堪听，又被风吹别调中。”描写了风筝竞放的情景。清代吴友如的《清明节放风筝》：“只凭风力健，不假羽毛丰，红线凌空去，青云有路通。”就是清明民间体育娱乐活动的写照。
“满街杨柳绿似烟，画出清明三月天。好似隔帘红杏里，女郎缭乱送秋千。”唐人韦庄的诗句，说的是“荡秋千”。南北朝时，从后宫逐渐传到民间。梁朝宗懔所撰的《荆楚岁时记》中记载说：“春时悬长绳于高木，士女衣彩服坐于其上而推引之，名曰打秋千。”
唐朝羊士谔的诗写道：“别馆青山郭，游人折柳行。落花经上巳，细雨带清明”。描写了人们走出家门，到青山远村折柳、踏青的情景。插柳是清明节的重要习俗。每到清明，家家户户都要折柳枝插在自家的门楣上，大户人家还要将燕子状的节日食品串在柳条上。前往郊外扫墓的时候，人人都会在自己的衣物上插上柳枝，小孩将柳条编成帽子戴在头上，姑娘们则将柳枝斜插在鬓角，搭乘的车轿上也要插挂柳枝。这种种景象，诚如清人杨韫华诗云：“清明一霎又今朝，听得沿街卖柳条。相约毗邻诸姐妹，一株斜插绿云翘。”
明朝王磐在《清明日出游》一词中写道：“问西楼禁烟何处好?绿野晴天道。马穿杨柳嘶，人倚秋千笑，探莺花总教春醉倒。”反映了清明时节除了要禁火、扫墓外，还有踏青、荡秋千、蹴鞠、打马球、插柳等丰富多彩的习俗活动。