你见过一个能炒一盘菜的巨型青椒吗？你尝过长1米、重1500克的特大黄瓜吗？你听说过一亩地能产一吨优质稻谷吗？这些农作物并非神话而是事实，它们的种子都有一个共同的特点，即经过太空之旅后而变得神奇无比。到太空中去培育更多更好的良种成为人类的新希望。空间生物学的发展为人类的这一希望奠定了基础。
在太空，物体的重量只有地面的百万分之一，被称为微重力状态，生物极易发生遗传变异，对细胞、蛋白质、微生物的培养十分有利。太空还剥去了大气层的外衣，太阳光辐射比地面强得多，宇宙高能重粒子极其丰富，将使种子、微生物等细胞中的遗传密码发生有益突变，产生新物种。另外太空环境近似真空，没有污染。专家们认为，看不见、摸不着、甚至感觉不到的这些环境条件，为发展新材料、新物种、新医药等提供了理想的实验场所和生产基地。在太空环境里，生物的变异和进化要比地面快成千上万倍。
率先提出空间植物和微生物变异理论的美、俄科学家，多年来却与航天育种这一领域失之交臂，捷足先登的是太空俱乐部的后来者 中国。
我国返回式卫星和宇宙飞船的发射成功，为空间育种和生物学科研提供了契机。早在1986年，王大珩教授就提出运用航天搭载进行生物科学研究的建议。1987年我国首次利用卫星进行了植物种子和微生物材料的搭载试验，它拉开了我国航天育种研究的序幕。
十多年来，我国先后在9颗卫星和两艘宇宙飞船上搭载了500多种植物、微生物等，培育出一批生物新品种、新品系、新种源。我国的空间育种成果赢得了世界的赞誉，美、俄、保加利亚等国科学家们纷纷表示了要求合作的愿望。
1996年10月，经杂交水稻之父袁隆平院士精选处理的杂交水稻种子被放入返回式卫星，在太空中修炼了15天后返回地球。这些种子在海南繁育基地种植了44987株。经实验分析发现，一些水稻发生了高频率的变异，个别植株的性状分离变异率高达12％，比用射线辐射变异率高100倍，比自然变异率高数万倍。如今这批航天水稻已经进入第六代，形成了新品种，单季亩产达到800公斤。
据不完全统计，我国空间育种的总种植面积已超过100万亩。