东汉末年，曹操率领大军想夺东吴的地盘。东吴的周瑜调兵驻在赤壁，同曹军隔江相对。
曹军都是北方人，不习惯水战，曹操叫人用铁索和木板把船连起来，船比较平稳了。
周瑜手下有一员老将，叫黄盖。黄盖向周瑜献了一条计策。他说：“曹军兵多，我们兵少，和他们硬战，对我们不利，他们的船连在一起了，用火攻，他们想逃也逃不掉。”周瑜同意了，并让黄盖给曹操写信，假意投降。曹操接过信，非常高兴。
这一天，东南风很急。曹操站在船头眺望，看见一队帆船向北岸驶来，大旗上写着“黄”字。曹操认为黄盖来投降了，没有防备。原来，黄盖带的20条船都用慢子遮着，里面装的是芦苇、火硝、硫黄。在离曹军还有两里多远的时候，黄盖叫士兵把20条船里的芦苇点着，让着火的船趁东南风冲进曹军的船队。曹操的船连着，没法散开，都着了火。火又窜到岸上的营寨，曹军死伤不计其数。
曹操逃上岸，周瑜的兵也追来了。曹操见手下士兵无心应战，只得带了他们逃跑。